– Останься здесь и подожди, пока все закон-Чится,– не оборачиваясь, на ходу бросил Гарх, обращаясь к ольтику, а сам продолжил расслабленное движение навстречу стремительно приближающемуся отряду.
Если бы Компот мог говорить, то, пожалуй, no-Интересовался бы, не лучше ли оставить тело юноши здесь, в чистом поле, не таща его навстречу этим вечно жаждущим крови недоноскам. Но заключенный в тело зверушки колдун был лишен дара речи, поэтому все, что он мог сейчас сделать,– подчиниться приказу безумного монстра, понадеявшись, что этот ненормальный полусмертный знает, что делает.
И Гарх действительно знал, что делает, так как, во-первых, был местным, а во-вторых, слишком долго состоял в должности главаря банды, чтобы не знать повадок мобильных отрядов, рыщущих в бесплодных пустынях этого мира.
Авангард группировки – двадцать-двадцать пять боевых единиц,– наткнувшись на малочисленного противника, брал его в кольцо, а потом малая группа из этого же отряда прочесывала окрестности в поисках отставших или спрятавшихся. Нет, бросать бесчувственное тело было никак нельзя, потому что его непременно нашли бы. А так – выступая в роли трупа – подопечный Гарха находился в относительной безопасности по крайней мере до тех пор, пока все не кончится.
Повинуясь приказу полусмертного, ольтик остался на месте[49], а Гарх двинулся вперед.
Психология толпы везде одинакова. Гарх знал, что они не нападут сразу, так как уверены в своей силе и решат слегка позабавиться, прежде чем убить безумца, путешествующего налегке и без оружия по этой смертельно опасной местности. Всадники окружили одинокого странника плотным кольцом, и их главарь[50] притворно участливо спросил:
– Куда-то торопишься? Не возражаешь, если да отнимем у тебя пару-тройку минут, чтобы поговорить?
Загадочный путник, волочащий за собой труп, поднял голову и, посмотрев прямо в глаза вежливому шутнику, коротко ответил:
– Возражаю.
– Ого-го!!! – жизнерадостно воскликнул главарь.– Вы только посмотрите, друзья мои, какой замечательный парень встретился нам на пути!
Толпа одобрительно загудела. Всегда интереснее иметь дело с достойным противником, чем с трясущимся от страха трусливым недоноском. Если бы они увидели то, что заметил их вожак,– сражение глаз загадочного одиночки, то, возможно, сочли бы за благо как можно скорее убить Этого путника – во избежание непоправимого. Но Гарх встретился взглядом только со старшим группы, поэтому только он – тот, кого называли Пешту,– ощутил неприятный холод, как будто заглянул за край бездонной могилы и увидел такое, чего лучше вовсе не видеть.
– Судя по татуировкам, вы являетесь одним из ответвлений клана Кортни? – не обращая внимания на веселье окруживших его воинов, спокойно, не повышая голоса, спросил Гарх.
– А ты, как я посмотрю, смышленый.– Пешту все никак не мог отделаться от дурного предчувствия и попытался заглушить его намеренно громким голосом и насмешливым тоном.
– Я тоже был когда-то одним из Кортни.– Незнакомец не просил о пощаде, он просто констатировал факт.
Так разговаривают странники, встретившиеся у походного костра, чтобы разделить скромную трапезу, погреться у огня и рассказать незамысловатую историю.
– Мы называли себя «Ловцами потерянных душ» и контролировали участок равнины на юге, входящий в состав треугольника Лонтена, который...
– «Ловцов» захватили в плен ирзоты, после чего все до единого пали под стенами Цтинкла, цитадели повелителей тьмы,– перебил странника один из воинов.– Поэтому ты лжешь.
– Подождите, подождите! – К Пешту на некоторое время вернулась былая уверенность, и он решил доиграть начатый спектакль до конца.– Быть может, наш соратник возвращается в клан, таща добычу, чтобы порадовать всех тухлятиной и удивительными байками о чудесном спасении?
Его люди радостно засмеялись. Так может веселиться стая котов, глядя на дрессированную мышь, которая развлекает их цирковыми фокусами, наивно полагая, что это может спасти ее от неминуемой смерти.
– Все, кто хочет остаться в живых, могут уйти прямо сейчас.
Они все еще продолжали смеяться, поэтому не расслышали эту фразу.
– Подождите!– Вожак упреждающе поднял руку.– Послушаем, что наш новый приятель хочет сказать.
Когда все успокоились настолько, что можно было расслышать даже негромкую речь, Пешту ласково сообщил:
– Мы внимательно тебя слушаем.
: – Все, кто хочет остаться в живых, могут уйти прямо сейчас.– В голосе странника не было ровным счетом никаких эмоций. Таким тоном усталый чиновник, у кабинета которого собралась длинная очередь, говорит: «Следующий!»
– Вы знаете, я, наверное, пойду... А то что-то о-очень страшно,– дурашливо, тонким голосом, пропищал старший отряда и, развернув своею скакуна, отправился прочь.
Со стороны могло показаться, что эта простая Клоунада – цирковое представление, устроенное Начальником на потеху своим подчиненным, и даже самому себе Пешту не признался бы, что им движет нечто большее, чем просто желание повеселиться с приятелями. Ибо походило это ощущение на самый настоящий всепоглощающий страх, который сдавил ледяными тисками его сердце с той самой секунды, как он встретился взглядом с этим сумасшедшим незнакомцем. А когда главарь услышал фразу про тех, кто хочет остаться в живых, то сразу понял – это не бравада. Прямо сейчас здесь произойдет нечто действительно страшное. Нечто такое, отчего нужно как можно быстрее бежать без оглядки.
Но он все же был воином, а не жалким крестьянином, поэтому, сдержав предательское желание помчаться вдаль, нахлестывая нагайкой верного скакуна, подчеркнуто медленно отъезжая, бросил через
