к извлечению. Иначе,– закончил он с легким оттенком мягкой грусти в голосе,– одной вселенной станет меньше, только и всего.
Мне почти уже пришла голову очередная злобная тирада, содержащая некие пожелания этому проклятому миру, но я остановил ее еще на подходе к сознанию – нервировать повелителя зла, тем более в такой напряженный момент, совершенно не хотелось. Вместо этого я решил поинтересоваться, в чем, собственно, заключается гениальный план нашего нового работодателя и какие перспективы ожидают нас в предстоящей кампании.
– А как мы...
– Не сейчас!
Антопц произнес это таким беспрекословным тоном, что у меня мгновенно пропала всякая охота продолжать разговор.
– Следуйте за мной,– приказал он и, не оборачиваясь, направился прямо к стене, в которой не было даже намека на дверь.
Я подумал было, что сейчас он приведет в действие какой-нибудь секретный механизм, и откроется проход, через который отважные герои пройдут в самое сердце тьмы, но вместо этого колдун, не останавливаясь, уверенно шагнул прямо в стену – и пропал.
– Что за...
– Обычная иллюзия: портал или еще какая-нибудь детская белиберда в этом, же духе,– равнодушно пожал плечами внутренний голос.– Пойдем, что ты встал как вкопанный? В конце концов это не молекулярный растворитель, а всего лишь местные дешевые фокусы, к которым тебе, no-хорошему, давно пора привыкнуть. Так что давай пошевеливайся, все уже ушли!
Видя, что Компот с Гархом, не высказывая никаких признаков волнения, проследовали за Ан-топцем, я, переборов некоторые сомнения относительно возможных последствий, сделал решительный шаг – и оказался в огромном помещении, всем своим видом смахивающим на бюро ритуальных услуг. А впрочем, в этом убежище смерти под такое определение подходило практически любое помещение. И все же, как мне кажется, именно этот зал был, так сказать, лицом всей конторы.
Отделка и дизайн были выдержаны в строго-зловещем миноре, чтобы у посетителей ни на мгновение не возникла мысль о возможности безболезненно покинуть это преддверие ада. Насколько я понял, самым легким, едва ли не приятным вариантом выхода в данном случае было бы жерло трубы крематория.
– Интересно, почему никто не догадался повесить здесь вполне уместную табличку «В добрый путь»? – Мой неунывающий спутник был в своем репертуаре.
– Наверное, потому, что самым одаренным хватило ума сюда не попасть, а те, что попроще, не успели сориентироваться в последние отпущенные им минуты.
– Насколько я понял, мы не попадаем нив одну из этих категорий, поэтому можем рискнуть восполнить пробел.
– Думаю, лучше это будет сделать в следующий раз, потому что сейчас слишком...
– Я даю вам вещи, которые практически не имеют цены в этом мире – настолько они уникальны.– Без всякой подготовки начал раздачу праздничных слонов радушный хозяин.
– А вот интересно: где тут ближайший ломбард? – игриво поинтересовался мой верный друг.
– Надеюсь, вы воспользуетесь ими по назначению...– продолжал колдун.
«О мой бог!» – воскликнул я про себя, ибо был решительно разочарован в могущественном чернокнижнике: всюду одно и то же – тотальный контроль и учет материальных ценностей, скучная бухгалтерия и ни малейшего намека на здравый смысл.
– Разумеется! Конечно, мыпостара...– попытался уверить его я.
– Мне не нужно, чтобы вы старались,– мне нужно, чтобы все было на месте, когда я вас снова увижу,– отрезал Антопц.– В противном случае мы будем разговаривать по-другому.
«Угрозы, везде сплошные угрозы и насилие»,– обреченно подумал я. Что Аспирин, что этот колдун – все одинаковы. И все почему-то полагают, будто покинув их гостеприимное общество, я сразу же уйду в беспробудный загул, начисто позабыв об ответственных поручениях, невыполнимых миссиях, смертельных опасностях и наемных убийцах, поджидающих меня на каждом шагу.
– Насколько я понял, если речь пойдет о выборе: пожертвовать жизнью или лишиться одной из этих чудотворных вещиц,– то, во избежание неприятностей, мне следует выбрать первый вариант?
Антопц глянул на меня с такой поистине отеческой добротой, что на ум почему-то пришла банка со спиртом, ожидающая своего звездного часа. Я вдруг задумался: ведь нет ни малейших гарантий, что после удаления из моего уха «Растворителя миров» я не завершу свои приключения в роли свежеконсервированного продукта – даже если вся эта безумная затея закончится удачей.
Это была на редкость здравая и весьма своевременная мысль. Оставалось только выяснить, насколько трепетно старый колдун относится к своим обещаниям, и значит ли что-нибудь в этих мрачных застенках, пропитанных кровью, смертью и предательством, такое понятие, как «слово чести».
После коротких, маловразумительных инструкций, суть которых в основном сводилась к тому, какая ужасная кара постигнет незадачливых героев в случае утери артефактов, все формальности, кажется, были соблюдены и наконец-то началась раздача праздничных подарков. Каждый из нас получил по небольшому сувениру, а кое-кто – даже по паре.
Компоту досталось не то благословение, не то проклятие[15]: Антопц, возложив ему на голову свои верхние конечности, что-то неразборчиво пробормотал.
Каким даром при этом чернокнижник наделил нашего четвероногого любимца, осталось совершеннейшей загадкой. Впрочем, ни у кого из присутствующих не было желания задавать лишние вопросы.
Гарху вместо отрубленной руки трансплантировали не то клинок всадника Апокалипсиса, не то что-то очень на него похожее. Справедливости ради стоит отметить, что выглядело оружие по-настоящему мрачно и, как все в этом месте, прямо-таки истекало смертельным злом. Матово-черная поверхность поглощала
