всех – и уйти. Погребальный костер привлечет внимание странной кошки, и битва за трон Хаоса окончится, даже не начавшись.
Хотя и без помощи костра проклятая кошка настигнет добычу. Пьяная женщина не лгала. Она лишь сказала то, что увидела.
Тридцать второе поколение. Полный круг. С судьбой не поспоришь. Предначертанного не изменить. Мальтиса самая сильная предсказательница в роду. У нее нет и не может быть детей. Она последняя – и знает об этом. То, что доступно пониманию деревенских идиотов, ей неинтересно. Слишком просто и обыденно. Не исключено, что она предвидела появление двух странников. Знает об Этане и Мелиусе. И в курсе, кто именно загонит ей нож под лопатку. Ее звезда гаснет, вселенная умирает, жить больше незачем. Все, что осталось, – напиться дешевого пойла в отвратительной забегаловке и рассмеяться в лицо бывшему богу.
Воспарить яркой бабочкой над навозными жуками, считающими ее сумасшедшей. А затем умереть, не почувствовав боли. С радостной улыбкой на устах и привкусом легкой печали – ведь ей так и не довелось родить девочку.
Тридцать два поколения. Полный круг. Ничего не поделать. Она – последняя.
Глава 7
Стена деревьев неумолимо приближалась. Медленно, но верно лес подбирался к обрыву. Вечности спешить некуда, однако время, отпущенное нам, таяло, словно весенний снег под лучами яркого солнца.
– Обидно так глупо и бессмысленно умирать. – Свен присел рядом.
Мефисто находился так близко, что казалось, стоит только протянуть руку – и дотронешься до блуждающего острова.
– Да, – по инерции отозвался я, хотя думал совсем о другом. Близился рассвет – начало нового дня и одновременно конец чьей-то жизни. – И вправду глупо.
– Но когда-то ведь надо? – Старый друг даже сейчас пытался шутить.
– Это точно.
За последнее время мы должны были погибнуть несколько раз. Фортуна может долго улыбаться избранникам, но в конечном итоге ей надоедает неблагодарное занятие – и она обращает взор в другую сторону.
– И до конца не дошли.
– Какого конца? – Я не сразу понял, что он имеет в виду.
– Ну, цель похода. Мы же не на прогулку отправились? Фаса дала под твое начало утангов не просто так. Наверняка имелись причины.
– Да, имелись, – не слишком уверенно согласился я.
– Вот о чем я и говорю. Погибнуть в самом начале пути – не то что в шаге от победы.
Я мог бы сказать, что никакой цели не было и в помине. Мы путешествовали в компании утангов, выступая в роли безмозглой приманки, но не стал этого делать.
Правда – не всегда благо. Иногда лучше сказать полуправду или промолчать. Даже когда речь идет о старом проверенном друге.
– Хотя, если разобраться, может, оно и к лучшему, – добавил Свен.
– Что? – Я никак не мог уловить направление его мыслей.
– В самом начале погибнуть.
– Ты же минуту назад говорил обратное.
– Я ошибался. Если бы меня спросили: Свен, выбирай, когда хочешь умереть? В самом начале пути или во время решающего штурма? Когда победа почти в руках и только что водруженное знамя гордо развевается над крепостью неприятеля? Так вот, я бы выбрал первый вариант. А ты?
– Что? – Наблюдая за назревающей ссорой дроу и орков, я слушал вполуха.
– Лично ты что бы выбрал?
– В каком смысле?
– Ты меня вообще слушаешь?
– Да.
– И думаешь о другом?
– Нет.
– Тогда отвечай. – Шутки остались в прошлом, теперь Свен говорил серьезно.
– Хорошо, отвечаю. Будь моя воля, я бы вообще никуда не пошел. А насчет того, когда лучше всего умирать… По мне, так нет разницы. Одинаково плохо.
– Наверное, ты прав. Только они думают иначе. – Свен кивнул в сторону Айвеля и Олитунга.
Непримиримые враги продолжали обмениваться угрозами. Но слова уже ничего не значили. Это лишь фон, не более. Нечто наподобие раската далекой грозы или едва уловимого гула водопада. Его до сих пор не видно, но чувствуется: вода где-то рядом. Стоит только дойти до поворота – и перед глазами предстанет величественное и прекрасное зрелище, от которого перехватит дыхание.
– Да, они думают иначе, – эхом повторил я.
