пуливизации, размеров кувалд, молотов и другого колюще-режущего и дробяще-расплющивающего оружия…
Впрочем, не будем отвлекаться и вернемся к нашему несравненному Ульриху.
Справедливости ради стоит отметить, что честолюбивый, но недалекий рыцарь никогда бы не смог вызвать карающего демона. И если бы не помощь и закулисные интриги последователей Истинной церкви, то опоздавший к началу битвы «символ» (вместе со своим двухтысячным отрядом) бесславно и глупо сложил бы голову, штурмуя неприступные стены родового гнезда эксцентричного Мио.
Вечером, накануне дня решающей битвы, стало предельно ясно – завтрашнее сражение будет проиграно. И несмотря на все просьбы, угрозы, а также прямое давление священников, им не удалось убедить генералов в том, что взятие ворот – самый быстрый, легкий и безопасный путь к победе.
Благодаря стараниям шпионов Мио верховное командование альянса было в курсе того, кто будет «охранять» врата неприступной цитадели. Поэтому ни у кого из военных не возникало желания играть при шансах пятьдесят на пятьдесят. Тем более что все шесть монархов наверняка учтут мудрое решение своих генералов, когда будут разбирать причины бесславного поражения в этой кампании. Нет, определенно при подобном раскладе риск был совершенно не оправдан. Поэтому штурм ворот не рассматривался даже с чисто теоретической точки зрения.
И только упорные священники продолжали доказывать, что все это не более чем наглый блеф, мастерски инсценированный хитроумной бестией Мио.
А так как их никто не послушал, то изворотливым служителям церкви пришлось действовать самостоятельно – на свой страх и риск. И, забегая немного вперед, стоит признать: их авантюрные замыслы полностью себя оправдали…
Весть о том, что Ульрих Победоносный вместе с отрядом рыцарей прибудет на рассвете решающего дня, была с энтузиазмом встречена всей армией. Его враги надеялись, что самовлюбленный болван наконец-то найдет свою смерть под стенами неприступной цитадели, а друзья радовались, что пойдут в атаку с «победоносным символом», который, вне всякого сомнения, принесет им удачу.
Но планы тех и других нарушили коварные приверженцы Истинной церкви.
Ночью два человека, чья принадлежность к священнослужителям не вызывала сомнений (длинные рясы и отсутствие оружия говорили сами за себя), покинув расположение огромного военного лагеря, отправились навстречу Ульриху. Сытые, хорошо отдохнувшие кони за четыре часа бешеной скачки достигли бивака великого воина. После чего гонцам понадобилось еще полчаса, чтобы пробиться на аудиенцию к Ульриху, и только после всего этого в палатке «победоносного символа» состоялся приватный разговор.
Если опустить незначительные детали, то суть предложения священников сводилась к тому, чтобы Ульрих внес решающий вклад в победу армий альянса.
Коварные отцы церкви особенно упирали на глупость и слабость генералитета, не способного пойти на решительные меры, когда дело касается несравненной жемчужины данного измерения – блистательной и непревзойденной Ранвельтильской девственницы. Да, смиренно соглашались послы, существует определенная вероятность того, что проклятый колдун не блефует и действительно вывесит на входе своего грязного логова пресловутого юношу с «Растворителем миров» в голове. Но даже если это не элементарный обман (хотя, зная взбалмошного Мио, трудно поверить, что он способен на честную игру), то и тогда нет никакой уверенности в том, что «Растворитель» сработает. В истории измерений не было ни одного случая, чтобы какой-нибудь мир безвозвратно исчез. Так что все эти детские выдумки и неумелое нагнетание обстановки могут смутить лишь малодушных трусов.
Ульрих Победоносный никак не мог позволить, чтобы его причислили к малодушным трусам, поэтому не колебался ни секунды. Конечно, если бы вся слава и почет достались не ему, то, возможно, «символ» прислушался бы к голосу разума и не поддался на уговоры священников (к которым по большому счету питал плохо скрываемую неприязнь). Но ему предлагали громкую славу и почести – в обмен на минимальный риск. Поэтому нет ничего удивительного, что он подписался на эту авантюру.
Ну а все остальное – уже детали. Хозяин Кольца Печали (взятого напрокат у святых отцов) мог дважды вызвать карающего демона. А опоздать к началу битвы на полчаса, чтобы неожиданно возникнуть перед воротами с двухтысячным отрядом тяжеловооруженных рыцарей, было проще простого.
Кроме того, противостоять карающему демону мог только какой-нибудь иной демон. А когда начинают биться два высших существа, всем смертным лучше убраться как можно дальше с поля боя. Фактически бесплотные демоны выясняют отношения на Арене Хаоса. Но так как их оболочки продолжают оставаться в первоначальном измерении, являясь всего лишь некой проекцией, то из-за сложностей, возникающих с пересечением мнимых и действительных реальностей, все живое в радиусе нескольких сот метров сгорает дотла.
По большому счету священникам нужен был даже не сам Победоносный (разрушителя они могли вызвать без проблем), а именно его двухтысячный отряд. Уничтожить жалкую кучку приверженцев Истинной церкви и загнать демона в кольцо было бы делом двух-трех минут. Высшее существо выполняло только один приказ (разбить ворота) и не стало бы отвлекаться на битвы презренных смертных. А вот справиться с многочисленной группой тяжеловооруженных рыцарей было достаточно проблематично. Истребить пару тысяч закованных в тяжелую броню всадников, чтобы добраться до их предводителя, – задача не из легких. И двумя-тремя минутами здесь явно не ограничиться. Нужно как минимум полчаса. А за это время ворота падут.
Таким образом, недалекий Ульрих при поддержке коварных священников поставил несчастного Мио в ситуацию, из которой не было выхода.
Убить бесплотного карающего демона колдун просто не мог. Вызвать на помощь еще одного демона было бы крайне неразумно – во время битвы чудовищ заживо бы сгорел сам «славный герой», в голове которого покоился «Растворитель миров». Открыть ворота значило обречь себя на неминуемое поражение. А положиться на волю провидения не представлялось возможным. Либо страшная кувалда демона убьет юношу – и все закончится в одно мгновение, либо импровизированный таран проделает брешь в укреплении, в которую хлынут войска неприятеля.
Еще совсем недавно ни на секунду не сомневающийся в собственной победе Мио вдруг оказался на грани ужасного поражения. Задача, которую ему предстояло решить как полководцу обороняющегося замка, не имела решения, и потому…
И потому гарнизон крепости поднял мятеж и сдал цитадель врагу.
Прелты считались чуть ли не образцовыми наемниками и никогда не шли на откровенное предательство, но если верховный главнокомандующий не справляется с бременем ответственности, возложенным на его плечи, то не остается ничего иного, как признать свое поражение и спасти собственные жизни.
