— дело благородное, вполне приличествующее цивилизованному существу. Да! Решено! Я его убью!
Ах, демон побери! Я сейчас еще кое-кого убью!
Это все Рагнар. Он спохватился, что Улль-Бриан остался необученным, и принялся гонять его по всему драккару, тренировать на мечах. В результате они опрокинули мою чернильницу прямо на дневник! Целая чистая страница испорчена, все остальное в кляксах и брызгах, сам я еле отмылся! Не дочиста, конечно, — чернила были очень хорошие, водостойкие. Теперь придется писать карандашом.
Интересно, нельзя ли выводить чернильные пятна с помощью магии?
Был у Макса, ел много всего вкусного и с собой принес. Насчет двигателя он сказал примерно то же, что и цакас Инолга: ему нужно время. Договорились на неделю. Интересно, что, если с задачей справятся оба? Наверное, мы сможем двигаться
Рассказал об охотниках, изложил свою коммерческую идею. Максу понравилось, Ирина сказала, что слишком опасно. Отложили обсуждение до лучших времен, когда выяснится, что происходит в Староземье. Рассказал, что хочу опубликовать в их мире статью по антропогенезу и Максу придется помочь мне с переводом — писать на его языке я не умею, могу только понимать устную речь. Макс был озадачен, главным образом тем, как именно я ее подпишу. Я ответил: могу и под чужим именем, я за славой не гонюсь, мне дорога истина. Прозвучало очень патетично, мы смеялись. Потом Ирина сказала, что мы валяем дурака. Если не уточнять насчет подменного папаши, а подписать просто 'X. Ингрем, магистр биологических наук', все решат, что писал иностранец, и не удивятся. И вообще, текст можно просто, без подписи, скинуть в ин… Слово забыл. В артефакт вроде магического ока. Так что на досуге займусь.
К слову, досуга у нас становится все больше. Ветер переменился, гонит драккар на северо-восток, как по заказу. Неспроста такое везение! Силы Судьбы, что ли, о нас вспомнили?
Рагнар опять гоняет кузена, теперь уже подальше от меня, а что толку? Чернил все равно не осталось. Энка решила, что тоже должна кого-нибудь обучать. Заставила Ильзу писать диктанты. Использует при этом тексты Откровений Соламина — она помнит их наизусть! Вообще-то нам тоже полагалось бы знать их наизусть. Но Меридит в свое время выучила только первую четверть — и именно эти части попались ей в билете! А я сдавал письменно, по шпаргалке. Я не гуманитарий, чтобы забивать мозги допотопным магическим маразмом. Они мне для другого нужны. Для умных мыслей.
Вот, еще одна в голову пришла. Мы совершенно забыли об амулете, подарке Отшельника. Не поможет ли он нам отыскать хозяина? Потому что на ухо, привязанное к дереву, у меня нет особой надежды…
Амулет носила на шее Ильза, и Хельги его отдала неохотно. А кому другому и вовсе не дала бы — самой нравился: гладенький, желто-розовый с коричневатыми прожилками — очень красивый!
— Я тебе верну, — пообещал демон. — Только посмотрю, нельзя ли его использовать…
Сначала он не увидел ничего полезного. Амулет как амулет: яркое пятно с расползающимися во все стороны нитями. Но, приглядевшись внимательнее, уловил некое смутное направление линий. Словами трудно описать то, что происходит в астрале. Магическим, не поддающимся объяснению образом, он почувствовал Отшельника. И Отшельник почувствовал его… Теперь Хельги знал, куда надо плыть. Собственно, они именно туда и направлялись волею судеб — на восток.
…Остров был невелик, скалист и черен. Есть на земле такие места — попадешь туда и сразу чувствуешь недоброе. Гиблые болота, дурные ручьи и овраги, опасные пустоши… В астрал не гляди — остров был из их числа.
— Пройдем мимо, — убеждал осторожный Эдуард. — Не станем высаживаться! Нам надо спешить.
— А как же башня?! Такая необычная архитектура! Я обязательно должна ее изучить! — настаивала Энка.
Огромная, черная и зловещая башня высилась на прибрежной равнине, опровергая своим существованием законы равновесия. Она напоминала накренившийся вбок и вперед надгробный обелиск с узким основанием и расширяющимся, скошенным верхом. Даже смотреть на нее было неприятно, так противоестественно асимметрично она выглядела.
— Похоже на детскую страшилку, — хихикнула Меридит. — На одном черном-пречерном острове стояла черная-пречерная башня…
— Типун тебе на язык! — рассердилась Энка. Она точно знала: ничего хорошего в таких 'черных- пречерных' местах не бывает, значит, нечего каркать. — Между прочим, я вообще не понимаю, как она стоит. По всем правилам архитектуры ей непременно следовало бы обрушиться еще при строительстве. Центры тяжести смещены, напряженных конструкций, похоже, нет. Что ее держит?
Хельги заглянул в астрал.
— Я тебе скажу. Магия ее держит! Это магическая башня.
Сильфида фыркнула:
— Спасибо, просветил! Сама бы в жизни не догадалась! Ну что, идем?
Напрасно разумные члены экспедиции взывали к неразумным, убеждая, что теперь не время для развлечений, что следует избегать неоправданного риска ради благополучия Староземья. Те ничего не желали слышать и даже Рагнара на свою сторону переманили, сыграв на его фатализме. Мол, 'не зря же Силы Судьбы нас сюда привели? Не следует пренебрегать их волей!'
На самом деле и Хельги с Меридит, и даже Энка с Ильзой прекрасно осознавали все безрассудство затеи. Но справиться с собственным любопытством не могли. Решили идти на разведку, втроем. Ильзу оставили дуться на берегу.
Удивительно мрачными и мертвыми были подступы к башне — ни кустика, ни былинки. Если у самой воды еще сохранялся жалкий намек на жизнь — зловонные кучки гниющих водорослей, редкие следы птичьего помета, то выше — лишь голые и черные, будто опаленные пламенем камни.
— Это похоже на Аддо! Хельги, ты уверен, что здесь нет зеленой заразы? — встревоженно заметила сильфида. И получила лаконичный ответ:
— Вокруг все черно!
— Куда нас, ненормальных, несет? — прошептала Меридит, невольно цепляясь за руку брата по оружию.
Однако с пути никто не свернул.
У входа — высокого арочного проема с сохранившимися петлями, но без дверей, они задержались.
— 'Войди, если готов идти до конца, каков бы он ни был', — прочла Меридит надпись, выбитую на камне древнесехальской вязью. — Ну что, войдем?
— А как же, зря шли, что ли?
Внутри башня оказалась пуста так же, как и весь остров снаружи. Хорошие кансалонские диверсанты, к числу которых, безусловно, относились Хельги и девицы, владели искусством чувствовать присутствие живых тварей вне поля зрения. Здесь не было никого — все трое могли в этом поклясться.
Очень прямолинейная и монолитная снаружи, изнутри башня была полной противоположностью себе самой. Ни одной ровной линии. Ни одного жесткого угла. Все извивалось, змеилось, струилось и закручивалось: потолки плавно перетекали в стены, а стены — в пол, вся поверхность которого была покрыта пологими складками. Опорные колонны то расширялись, то сужались — казалось, будто они стремятся вверх, наподобие древесных стволов. Из стен вырастали странные ответвления и выступы, украшенные искусно вырезанными из того же черного камня фигурами химер со злобными и хитрыми мордами. Лестница вилась крутой неравномерной спиралью, ступени плясали, как клавиши органа, — одна выше, другая ниже. Края их были сглажены, словно сверху лили вязкую смолу и она застывала потеками и наплывами. Сквозь округлые кривые оконца и люки пробивался дневной свет… Каждому школяру известно — свет распространяется прямолинейно. Но здесь даже этот закон не действовал. Лучи то бессильно провисали, то выгибались горбом, отражались и рассыпались бликами на гладких поверхностях и тонули в матовых… Это безумная, лишенная гармонии и красоты игра линий, света и тени каруселью кружила голову, туманила разум. Меридит заметила, что они бредут по залам зигзагами, как пьяные.
