ПРОЛОГ
Сетра приветствовала меня словами:
— Хочу, чтобы ты кое с кем встретился, Влад.
Я, признаться, ожидал чего-то вроде «Ты что тут делаешь», поскольку заявился на гору Дзур без предварительного уведомления. Но — если бы Сетра Лавоуд делала исключительно то, чего от нее ожидают, она не была бы Сетрой Лавоуд.
Я гостил у своего друга Морролана, который был достаточно любезен, чтобы телепортировать меня к горе Дзур; выдержав чертовски длинный и утомительный подъем по широкой лестнице, я обнаружил хозяйку в библиотеке. В руках она держала книгу весом фунтов этак в десять, не меньше.
Заметил это не я один.
— Это не книга, босс. Это тайное оружие. Такая падает тебе на голову, и все.
— Думаю, ты прав.
С одной стороны, мне было любопытно, с кем это она желает меня познакомить; с другой — я все же прибыл сюда по делу. Сетра спросила, хочу ли я вина; да, ответил я, и ее слуга, странный, скрюченный старик Такко, организовал бутылку и бокал перед свободным креслом. Я сел, отпил глоток и спросил:
— Кто он?
— Выходец с Востока.
— Откуда?
— Издалека.
— Все королевства Востока…
— ОЧЕНЬ издалека. Он не говорит ни на одном из известных тебе языков.
— Зато известных тебе?
— И мне тоже. Но я освоила один.
— Как?
— Некромантка научила. Когда уже знаешь десяток наречий, добавить к ним еще одно не слишком сложно. Я пока пытаюсь научить его нашему, однако дело это небыстрое.
— А ты как с ним познакомилась?
— Нас свела Некромантка.
— Интригующе.
— Интрига началась для тебя, когда я не спросила, что тебя сюда привело.
— Хорошо, но теперь интрига развивается еще дальше.
— Так что привело тебя сюда?
— Поскольку я вышел в отставку, я подумал, может, обменяемся окопными анекдотами.
Сетра улыбнулась и промолчала.
— Ладно, — сдался я. — Все из-за этой вот штуки. — Я открыл кошель, достал вещицу и продемонстрировал поближе.
— Ого! — проговорила Сетра. — Где ты такое достал?
— Длинная история. Что это такое?
— Не уверена. Но штука безусловно интересная.
— Ладно, кто первый?
— Сам решай.
— Тот тип, с которым ты хочешь меня познакомить — в чем суть вопроса? У него есть для меня работа?
— Вроде того. Но не обычного твоего сорта.
— Обычной ты, полагаю, именуешь абсолютно законную деятельность моего магазинчика трав.
— Ага. Не такого.
— Что же тогда?
— Он хочет, чтобы ты рассказал.
— О чем?
— Обо всем. Обо всем, что ты делаешь, законном и нет.
Я взглянул на нее. Вид вполне серьезный.
— Сетра, если я когда-либо делал что-нибудь незаконное — а я, разумеется, не делал, — с какого вдруг перепою мне обо всем этом рассказывать?
— Первое. Много денег. Второе. Время от этого тебе могут перепадать разные полезные пустячки. Третье. Потому что я даю тебе слово чести, что ничто из рассказанного тобой никогда не будет услышано никем, способным причинить тебе какой-либо вред.
— Много денег — это сколько?
— Эквивалент пяти сотен империалов в золотых слитках без имперского клейма за несколько часов беседы, с обещанием повторить, если все заинтересованные стороны будут согласны, возможно, несколько раз.
— Пять сотен.
— Да.
— Неплохо. А почему я?
— Он хотел меня, но я отказалась. И предложила взамен тебя, потому что ты можешь дать ему то, чего он хочет.
— А чего он хочет?
— Понять, на что похожа здешняя жизнь.
— На горе Дзур?
— В Империи.
— И я могу ему это объяснить?
— Полагаю, можешь.
— И никто больше не услышит, слово чести?
— Да.
— Ладно, встречусь с ним и обдумаю вопрос.
— Хорошо, — кивнула Сетра и протянула руку. Я передал ей вещицу. Она покрутила ее, внимательно рассматривая.
Действительно выдающаяся штуковина. Размером с мою ладонь, вся серебряная, только глаза из чего-то вроде крошечных сапфиров. Крылья тонюсенькие и пронизаны массой крошечных дырочек, так что просвечивают насквозь. Вокруг пасти — усы.
Вскоре Сетра отстранилась от нее и снова взглянула на меня:
— Как ты сказал она к тебе попала?
— Случайно проходил мимо недавно убитого типа, и она была в его поясной сумке.
— Врешь, — улыбнулась она.
— Сетра, как ты можешь так говорить!
— Сама мысль о том, что ты шаришь в карманах у случайно подвернувшегося трупа — чушь. Ты пытаешься заставить меня поверить, что это был кто-то, кого ты убил. Но наемные убийцы никогда не грабят свои жертвы, это непрофессионально.
— Это-то ты откуда знаешь?
— Влад, я далеко не первый день обретаюсь на этом свете. Так что давай начистоту. Где ты нашел тиассу?
— Это важно?
— Да.
— Почему?
— Причины исполнены мистического значения. А теперь рассказывай.
— Я охотно услышал бы о мистическом значении.
