– Это к делу не относится, – сказала она. – Я просто хочу сказать, что тебе придется в конце концов осознать, чем именно ты занимаешься, за счет чего ты живешь и почему. Я помогу, чем могу, но это – твоя жизнь, и тебе за нее отвечать.
Я уставился в чашку с клявой, пытаясь понять смысл ее слов.
После еще одной или двух чашек я сказал:
– Ладно, но ты мне так и не сказала, где ты была.
– Я давала уроки, – ответила она.
– Уроки? Какие?
– Уроки чтения. Для группы выходцев с Востока и текл.
Я уставился на нее.
– Моя жена – учительница…
– Не надо.
– Извини. – Потом спросил: – И как долго ты этим занимаешься?
– Только что начала.
– Понятно. – Я откашлялся. – И как идут дела?
– Прекрасно.
– Понятно. – Потом у меня возникла другая, более неприятная мысль. – Почему ты только сейчас начала этим заниматься?
– Кому-то нужно было заменить Франца, – сказала она, в точности подтверждая мои опасения.
– Ясно. А ты не задумывалась над тем, что именно то, чем он занимался, кому-то могло не нравиться? И именно поэтому его и убили?
Она посмотрела прямо на меня.
– Да. – По моей спине пробежал холодок.
– И ты еще спрашиваешь…
– Я не Франц.
– Любого могут убить, Коти. Пока кто-то готов платить профессионалам – а ясно, что кто-то готов, – убить могут любого. И ты это знаешь.
– Да, – сказала она.
– Нет, – сказал я.
– Нет – что?
– Не надо. Не заставляй меня выбирать…
– Это я выбираю.
– Я не могу позволить, чтобы ты оказалась в положении беспомощной жертвы.
– Ты не сможешь остановить меня.
– Смогу. Еще не знаю как, но смогу.
– Если ты это сделаешь, я уйду от тебя.
– У тебя не будет такого выбора, если ты умрешь. – Она сделала паузу, вытирая пролившуюся из моей чашки кляву.
– Мы не беспомощны. У нас есть поддержка.
– Со стороны выходцев с Востока. И текл.
– Именно теклы кормят всех остальных.
– Я знаю. И я знаю, что с ними случается, когда они пытаются протестовать. Они всегда были мятежниками. Их мятежи терпели поражение, за исключением одного, во время правления орков. Как я уже сказал, сейчас другие времена.
– Мы сейчас не обсуждаем мятежи текл. Мы не говорим сейчас о правлении текл; речь идет о том, чтобы разорвать сам Цикл.
– Адрон как-то раз попытался, помнишь? Он разрушил город и стал причиной Междуцарствия, которое продолжалось более двухсот лет и тем не менее ник чему хорошему не проело.
– Мы не собираемся действовать с помощью доимперской магии или какого-либо другого волшебства. Мы намерены опираться на силу масс – на реальную силу.
Я не стал высказывать собственное мнение насчет реальной силы и того, кто ею обладает. Вместо этого я сказал:
– Я не могу допустить, чтобы тебя убили, Коти. Просто не могу.
– Лучший способ защитить меня – присоединиться к нам. Мы сможем использовать…
– Слова, – сказал я. – Ничего, кроме слов.
– Да, – ответила Коти. – Слова, рожденные в умах и сердцах думающих людей. Нет более
