Его величество нахмурился, а Орб стал оранжевым. Затем взгляд Тортаалика остановился на мощной, бочкообразной фигуре Джурабина. Премьер-министр, расталкивая придворных, решительно пробирался к трону. Тортаалик нетерпеливо передернул плечами; однако Сэб казалась совершенно спокойной; впрочем, кое-кто из опытных придворных заметил, как на висках у нее выступил пот.
Наконец Джурабин добрался до трона и наклонился к императору, чтобы его величество мог с ним пошептаться. Император быстро рассказал о том, что произошло, Джурабин с некоторым удивлением посмотрел на Сэб, а потом произнес следующие слова:
– Но, сир, на какой вопрос я должен дать ответ?
Его величество слегка покраснел, а придворные, которые не слышали их разговора, увидели, что Орб начал темнеть.
– Во-первых, Биспэтч, – ответил император, обращаясь к Джурабину по его титулу, – он так делал всегда, когда был раздражен, – полагаю, вы, как премьер-министр, должны знать, что еще один делегат – более того, наследник трона – отказался участвовать во Встрече. Во-вторых, я не удостоил вас чести, задавая вопрос, хотя, пожалуй, у меня к вам есть одно предложение, – теперь голос его величества был полон жесткого сарказма, – не хотите ли подумать вот о чем: может, нам следует прекратить принимать отказы. Ведь если так будет продолжаться и дальше, то очень скоро окажется, что на Встречу не соберется никто.
Джурабин понял, что слегка рассердил его величество.
– Простите меня, сир, – с поклоном сказал он. – Моя бедная голова с трудом справляется с непомерными нагрузками, и если вам показалось, что я проявил бесцеремонность в разговоре со своим сюзереном, то прошу поверить, это произошло по чистой случайности.
Его величество расслабился и небрежным взмахом ладони дал понять, что больше не гневается. Джурабин продолжал:
– Если мое мнение по данному вопросу имеет для его величества какое-нибудь значение…
Император подтвердил, что готов выслушать совет своего премьер-министра.
– … я бы сказал, что, не соглашаясь принимать оправдания, ваше величество рискует прослыть тираном. Мало того, это всего лишь сорок шестой отказ, из чего следует, что на Встречу прибудет более двухсот делегатов, – по-моему, такого количества участников вполне достаточно.
– Тут все зависит от того, сколько еще делегатов попытаются пропустить Встречу, – пробормотал его величество.
Джурабин молча поклонился, довольный, что удалось убедить императора, который обратился к посланнице:
– Что ж, просьба вашей госпожи будет удовлетворена. Передайте ей мои наилучшие пожелания.
– Можете не сомневаться, я так и сделаю, сир, – заверила его величество Сэб, низко поклонилась и покинула зал для аудиенций.
Как только она ушла, император повернулся к премьер-министру:
– Хочу с вами переговорить, Джурабин.
– Конечно, сир. Надеюсь, я не вызвал неудовольствия вашего величества.
– Нет, но визит посланницы навел меня на некоторые размышления, и я хотел бы их обсудить с вами.
– Как пожелаете, сир. Только разрешите обратить внимание вашего величества: придворные уже собрались здесь, чтобы вы оказали им честь и…
– Да, Джурабин. И все же нам надо поговорить.
– Хорошо, сир.
– Тогда перейдем в Седьмую комнату.
– Слушаюсь, сир.
Его величество встал, и все придворные, которым в свое время удалось занять стулья, последовали его примеру. В зале наступила тишина. Тортаалик небрежно махнул им рукой и огляделся в поисках дежурного офицера, в чьи обязанности входило его сопровождать. Офицер находился у него за спиной.
– Седьмая комната, – сказал его величество. Офицер поклонился и первым устремился сквозь толпу, придворные расступились, давая дорогу. Император и премьер-министр неторопливо следовали за офицером. Орб, ставший светло-зеленым, медленно кружил над головой его величества. После того как офицер вышел через Зеркальные двери, которые слуга поспешно распахнул перед ним, процессия двинулась дальше по коридору Тика, вверх по Зеленой лестнице, в комнату с семью стенами, где его величество больше всего любил вести подобные разговоры. Офицер открыл дверь в комнату и, убедившись, что там никого нет, отступил в сторону, пропуская его величество и премьер-министра, затем аккуратно затворил дверь и встал на страже.
Его величество уселся в свое любимое кресло – с толстой золотистой обивкой и маленькой скамеечкой для ног – и жестом предложил Джурабину присесть. Когда премьер-министр опустился на стул с прямой спинкой напротив его величества, последний без всяких предисловий спросил:
– Что вы делаете для улучшения финансового положения Империи, Джурабин?
– Сир, – ответил, слегка смутившись, Джурабин, – я делаю все, что в моих силах.
– И что именно?
– Не проходит и дня, чтобы я не пытался изыскать возможности для новой экономии. Сегодня, например…
– Новой экономии, Джурабин? И это все, на что вы способны?
– Да, сир, до Встречи провинций…
