— Спасибо. Ты спас меня!
— Не стоит благодарности, — ухмыляясь, произнес Даг. Он успел только слегка приподнять руки, чтобы обнять Нику, но та, не заметив его движения, отошла назад, и Даг опустил руки обратно.
— Что ты так смотришь? — спросила Ника, глядя Дагу в глаза.
— Ты мне что-то должна отдать.
— Ах, да!
Ника достала две небольшие карточки и с загадочной улыбкой передала Дагу. Даг улыбнулся в ответ.
— А почему их две? — спросил Даг.
— Это для Лис — ну, той, которая Каори. У вас с ее группой следующая пара, а мне нужно идти домой готовиться к экзамену. Повезло же мне с днем рождения посреди сессии.
«Ну вот, попал», — подумал Даг. — Я ее не знаю.
— Ты ее узнаешь. В их группе всего три девушки, одна из них — блондинка с модельной фигурой — это Лис.
«Блин! Попал. Блондинка с модельной фигурой…» — думал про себя Даг. — Сводница.
— Что?.. — возмутилась Ника, еле сдерживая смех. — Я просто ее больше сегодня не увижу. Только передай ей это обязательно сегодня. Посмотри на дату. У нас мало времени.
— Ну, хорошо. Передам. — Даг улыбнулся.
— И еще. Проводи меня до причала, а то еще кто-нибудь привяжется.
— Без проблем… А что, твои кавалеры меня боятся?
— Конечно, громилы такого, — сказала Ника и рассмеялась.
Даг и Ника болтали на причале, пока не подошло маршрутное такси — маленький, восьмиместный катер, какие перевозят людей между островами. Ника села в катер и отправилась в общежитие готовиться к экзамену, а Даг побрел обратно в Академию. По дороге он достал карточки и еще раз прочитал то, что на них было написано. Это были два приглашения — одно для него, второе для Лис. В них были указаны дата, время и место проведения вечеринки по случаю дня рождения Ники.
«Сводница…» — подумал Даг.
Лис действительно выделялась в аудитории. Группы в Академии естественным образом делились на женские и мужские, и специальность «Космическая Навигация» — была традиционно мужской. Как туда попала девушка с внешностью Лис, было загадкой. Она была худощавой блондинкой, с длинными стройными ногами, подтянутым животиком и аккуратной маленькой грудью. Казалось, она в группе лишь для того, чтобы отвлекать парней от учебы. Лис была уникальна в том, что информация, полученная из глянцевых журналов, каким-то удивительным образом уживалась в ее голове с математическим анализом и космологистикой. Не верилось, что эта изящная белокурая головка может построить и решить систему уравнений для расчета движения нескольких тел в космическом пространстве.
Время первой половины пары подходило к концу. Рука Дага еще писала лекцию, а голова уже придумывала с какими словами подойти к Лис.
«Ну вот, и что я ей скажу?.. Привет… Что дальше? Меня зовут… Нет. Получится, что я к ней клеюсь… Черт!»
Наконец прозвенел звонок, все встали из-за рядов и начали, как обычно, собираться в небольшие группки, чтобы поболтать. Лис тоже стояла в компании двух девушек.
«Скучкавались, — мысленно проворчал Даг. — Вечно они ходят по три, по четыре. Сейчас я буду с одной говорить, а остальные сзади хихикать. Подруги — лучшая защита от знакомств».
С этими мыслями Даг, толкаемый обещанием Нике, направился к Лис. Та заметила Дага и, как будто зная, что он идет именно к ней, сказала что-то подругам и направилась навстречу. Разговор начал Даг:
— Привет.
— Привет.
— Это тебе. — Даг протянул приглашение. — Ника Пикали приглашает тебя на день рожденья.
— Здорово! Когда? — спросила Лис как бы у самой себя и начала на карточке искать дату.
Даг, с чувством выполненного долга, начал медленно отступать, но Лис остановила его.
— Постой.
— Да?
— А ты… ведь друг Ники? — заискивающе спросила Лис.
— Ну, да, — ответил Даг.
— И значит, ты с ней придешь?
— Нет. Думаю, она придет со своим… художником.
— А, понятно. — Лис робко улыбнулась. — А ты с кем? Если не секрет. — Лис заметно волновалась.
— Вообще, один.
— Мне вот тоже не с кем, — как-то по детски, грустно вздохнув, сказала Лис. — Хочешь, я составлю тебе компанию?
«Блин! Как все продумано», — подумал Даг. — Ну, в принципе, я не против.
— Ну, вот и хорошо! — Лис сразу повеселела. — Запиши мой номер. Потом договоримся где встретиться.
Так, благодаря Нике, Даг впервые познакомился с девушкой. Сам бы он этого никогда не сделал. Он прекрасно знал, что такое любовь и точно знал, что к Лис этого не испытывает, а познакомиться с девушкой, говорить ей комплименты и тем более признаваться в несуществующей любви только для того, чтобы затащить ее в постель Даг где-то на инстинктивном уровне считал для себя неприемлемым. Он был патологически честен. Он не помнил, кто его так воспитал и когда. Возможно, у него от рождения отсутствовали участки мозга, отвечающие за ложь, но солгать он не мог почти физически. Однако, обещание, данное Нике, стало внешней мотивацией — формальным поводом, разрушившим непреодолимый барьер.
Даг ходил из стороны в сторону перед входом одного из корпусов Академии, в то время как Лис сдавала самый сложный экзамен всего курса — экзамен по теоретической магии.
Магия была одной из самых загадочных субстанций во вселенной. Она существовала как бы в ином пространстве и времени, не подчиняясь законам физики верным для всей остальной материи. Вначале предполагалось, что магия — это всеохватывающая и всепроникающая неделимая среда, однако, позже выяснилось, что, как и поле, магия квантуется, то есть делится на порции или частицы магии, которых как оказалось семь видов. Не обладая ни массой, ни электрическим зарядом, ни какими бы то ни было другими характеристиками материи, магия ни с чем не взаимодействовала и потому была способна проникать сквозь любые препятствия и даже, теоретически, двигаться в пространстве со скоростью большей скорости света. Магические частицы обладали некоторой энергией, наличие которой, однако, не означало наличие массы. Впрочем, физики легко выкрутились из этой ситуации, назвав энергию магии виртуальной или квази- энергией. Магия обменивалась ею с материей, но не через обмен частицами — она как будто сама «решала», когда и с чем взаимодействовать. Так, магию по необъяснимой причине «привлекали» электрические разряды в нервной системе млекопитающих. Роясь вокруг скоплений нервных клеток, магические частицы совершали загадочный танец: вытягивались в нити, которые, скручиваясь в клубки и спирали, окутывали все тело — как будто пытаясь имитировать какие-то биологические процессы. Причины такого поведения были не ясны, но были очевидны следствия. Магия накапливалась в организмах всех без исключения живых существ обладавших нервной системой, причем — чем больше было в этой системе синаптических связей, тем больше магии в ней накапливалось.
Среди всех существ, чьи тела накапливали магию, качественно выделялись люди тем, что только они могли не просто накапливать магию, но и управлять ею. Эта способность была доступна людям благодаря особому гену — так называемому «гену демона». Присутствуя в ДНК, он заставлял нервные клетки вырабатывать особый Д-белок, являвшийся как бы клеем, соединявшим магию с органической материей. По предположению ученых, «ген демона» возник в результате спонтанной мутации несколько тысяч лет назад. Люди, обладавшие этим геном, в силу большей выносливости и способности «совершать чудеса», очень
