вечеринках. Ты посвятишь себя только семье, только мне и нашим малышам. Как ты думаешь, сколько у нас будет детей?
Николь сжала кулаки. Теперь у нее не осталось никаких сомнений— он просто издевается над ней.
— Конечно, я могла бы догадаться, что такой мужлан, как ты, ни за что не допустит, чтобы у женщины были какие-то другие интересы, кроме семьи. А что, если я решу вдруг сделать карьеру в бизнесе?! — Николь прекрасно понимала, как глупо и неестественно звучат сейчас ее слова. Не она ли еще неделю назад издевалась над всеми этими дурочками, возомнившими себя черт знает кем, вздумавшими соревноваться с мужчинами в политике и финансовых сферах? Но если Джеймс Дукарт считает себя истинным джентльменом, он обязан не заметить всей надуманности ее доводов.
Нет, Джеймс не собирался потакать ей.
— Глупо, Ники! — На этот раз он даже попытался сдержать смех. — Не я, а ты и такие как твоей отец, почему-то возомнили, что женщины не способны ни на что, кроме кухни и уборки дома. Но я не разделяю вашей точки зрения, и если бы ты действительно стремилась достичь каких-то высот в профессиональной карьере, я никогда бы не стал мешать тебе в этом. Это жестоко — заставлять увлеченную женщину полностью посвящать себя домашнему хозяйству и семье.
— Ты… Ты хочешь сказать, что будь я врачом, адвокатом, учительницей или… да кем угодно, то… то ты не женился бы на мне?
— Совершенно верно, дорогая! Ведь я знаю, как одиноко и неуютно чувствует себя человек в непривычной обстановке, без возможности применить свои знания и опыт на практике! А я не хочу, чтобы моя жена была несчастна. Прежде чем принять предложение твоего отца, я все хорошенько обдумал, Ники. Ты родилась для того, чтобы быть матерью и женой.
Она долго не могла вымолвить ни слова. На какое-то мгновение ей показалось, что все это происходит не с ней. Или все это подстроено? Все это изощренная, но глупая шутка! Николь готова была расплакаться от бессилия.
— Какой смысл разговаривать с тобой. Ты… У меня ощущение, что я говорю с кирпичной стеной. Ведь я тысячу раз повторяла тебе: я ненавижу тебя! И, выйдя за тебя замуж, я стану самой несносной женщиной на свете.
— Но, я тоже повторял тебе тысячу раз: успокойся, Ники. Доверься мне, ты будешь самой счастливой женой в мире! — нисколько не обиделся он. — Просто ты сама еще не понимаешь, что мы созданы друг для друга.
— Твои умозаключения меня не волнуют. Ты просто ненормальный. Только сумасшедший может планировать счастливую семью с женщиной, которая обещает приложить все усилия, чтобы превратить его жизнь в кромешный ад!
— Ты действительно собираешься это сделать, Ники? — несколько удивленно произнес он. — Ты собираешься сделать нас несчастными?
— Вот именно! — крикнула она. — Я гарантирую тебе, Джеймс, ты не раз пожалеешь, что вынудил меня на этот шаг. И ты сам будешь умолять меня о разводе.
— А я гарантирую, что этого никогда не случится, — твердо возразил он. — Преданность — это основная черта твоего характера, Ники. И наша свадьба — доказательство твоей любви и преданности родителям. Я уверен, ты будешь самой верной и любящей женой и матерью. К тому же подумай сама: настало время изменить свой образ жизни. Ты не можешь порхать по вечеринкам и ночным клубам до конца своих дней. Да и ни один из этих хлыщей из вашей компании так и не сумел добиться твоей взаимности. Они надоел тебе, и ты ждала кого-то совершенно особенного! И вот я появился.
— Замолчи! За всю жизнь я не слышали столько нелепостей, сколько за последние несколько часов общения с тобой! — устало воскликнула вконец измученная девушка. — Я всегда мечтала жить в большом городе, посещать вечеринки, театры и концерты. А ты собираешься запереть меня в своем идиотском доме!..
— Посмотри правде в глаза, дорогая, — снова перебил ее Джеймс. — Я прекрасно осведомлен о финансовом состоянии вашей семьи. Даже если ты останешься в Нью-Йорке, тебе не придется больше ходить на вечеринки. Твои друзья отвернутся от вас, ты будешь вынуждена работать. Мистер Уайлдер уже несколько месяцев судорожно пытается устроить свои дела с помощью твоего замужества. Но богатенькие женишки проплывают мимо. Бонифилд Кейси, Уильям Бэнсон, кто еще?
— Должно быть, ты нанял частного детектива! — взорвалась от гнева Николь. — Какая тебе разница? Кто давал тебе право вмешиваться и мою личную жизнь?
— Все это было так очевидно, дорогая, — рассмеялся Джеймс. — Кроме того, прежде чем остановить свой выбор именно на тебе, я тщательно изучил список всех возможных кандидаток. О тебе я знаю почти все.
— Да что ты?! — презрительно фыркнула она. Ни одна женщина в мире не способна сохранять спокойствие после такого заявления малознакомого мужчины.
— Да, почти все, — повторил Джеймс. — И я заметил, что все твои романы были очень кратковременны и заканчивались, когда избранник, кроме разговоров под луной, начинал требовать от тебя чего-то большего!
Никогда еще мужчина не позволял себе таких вольностей в общении с ней! Но самое ужасное, с горечью подумала про себя Николь, что этот грубиян прав…
— Только такой испорченный человек, как ты мог вообразить себе подобную чушь. Хотя, по большому счету, ты можешь говорить сейчас что угодно: меня абсолютно не волнует твое мнение.
Джеймс рассмеялся.
— Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! — Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился:
— Не переживай, просто в тот момент Бонн еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица… — с деланной грустью добавил мучитель.
Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.
— А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, — продолжал свою экзекуцию Джеймс. — Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли так и остались только друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому кто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец.
— Ну теперь он может быть доволен, — выдержала Николь. — Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.
— Все твои ухажеры? — насмешливо спрос он. — Да ни один из них ни на миг не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.
— Почему же тогда ты выбрал именно меня?! — чуть не плача крикнула в ответ Николь.
— Я не такой дурак, как все остальные, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, — Джеймс выразительно взглянул на часы, — семь часов, и все твои страхи исчезнут.
— Нет! — Николь в отчаянии закрыла лицо руками.
— Да! Да, дорогая Ники.
— Как я тебя ненавижу, — только и сумела прошептать она.
Машина медленно подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.
Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее темный и прохладный холл. Звенящая тишина коридоров
