— Тогда тебя оденут женщины, и ты будешь страдать от унижений. Не думаю, что ты это предпочтешь.
Он был прав. Стефани молча дала Маленькой Птичке одеть себя в длинное платье из мягкой кожи. Оно было украшено разноцветным бисером и ракушками, усеяно кусочками бирюзы. На подоле была длинная бахрома, спускавшаяся ниже колен, такая же бахрома болталась на рукавах длиной до локтя. Стефани поняла, что это платье для особых случаев, поскольку женщины деревни были одеты в юбки и блузы, а не в такой пышный наряд. Это ее свадебное платье?
Она всю ночь беспокойно проворочалась на тюфяке, несмотря на изнеможение. Ни Райан, ни Пятнистый Хвост больше не приходили, и она оставалась под враждебной охраной Маленькой Птички. В темноте ей рисовались тысячи страшных картин, так что Стефани была готова рвать на себе волосы. Сейчас она была спокойнее, дала заплести волосы в косы и повязать их кожаными ленточками. Она приготовилась к неизбежному.
Когда ее вывели из типи, Стефани увидела, что все мужчины, женщины и дети деревни собрались на небольшой площадке. Место было расчищено для битвы, участники поединка уже стояли по сторонам. Загремели барабаны, их ритм все ускорялся, и мужчины, которым предстояло сражаться, выступили вперед.
Стефани сразу же посмотрела на Райана. Он стоял чуть в стороне от других, тело блестело, намазанное маслом, как и у остальных бойцов. Трое других принялись выхваляться, как бойцовые петухи, они выкрикивали оскорбления и вызовы, чем приводили в восторг аудиторию, но Райан стоял молча, скрестив руки на груди. На нем была только набедренная повязка, волосы были забраны со лба кожаной лентой. Стефани показалось, что он стал одним из них — такой же дикий и свирепый, как воины-апачи. Она в тревоге замерла, когда увидела, что в руке Райана блеснул длинный нож, скользнула взглядом по другим бойцам — те тоже держали ножи, и она поняла, что поединок будет гораздо опаснее, чем она думала.
Барабаны стали стучать медленнее и наконец затихли. У Стефани бешено забилось сердце. Пришла пора начинать.
Пятнистый Волк вышел первым. Он двигался по большому кругу и выкрикивал язвительные насмешки. Выражение лица Райана не изменилось. Он двинулся в противоположном направлении, напрягшись и выжидая, чтобы Пятнистый Волк первым сделал выпад. Ждать пришлось недолго — противник ринулся на него, Райан в последний момент уклонился, и Пятнистый Волк пролетел мимо. Ребром ладони Райан ударил Пятнистого Волка по шее, воин споткнулся и упал на сухую траву.
Вскочив на ноги, Пятнистый Волк, сощурившись, посмотрел на Райана. Он недооценил белого человека, но это не повторится. Теперь он будет обращаться с ним, как с грозным противником.
Они кружили, как петухи, напряженные и готовые к схватке. Опять Пятнистый Волк ринулся на него, но на этот раз Райан встретил его грудью. Они сцепились, хрипя и стараясь повалить друг друга на землю. Пятнистый Волк вывернулся и замахнулся ножом. Райан еле успел отскочить, но на ребрах остался тонкий красный след. Стефани прижала руки к губам, чтобы удержать крик.
Сидящая рядом женщина крепко обняла Стефани и знаками показала, что та не должна никому отдавать предпочтения. Стефани высвободилась и вскинула голову. Может, ее и заставили надеть наряд апачей, заставили смотреть этот спектакль, но никто не заставит ее скрывать свои эмоции. Она не апачка и не будет вести себя, как апачка. Стефани тряхнула головой, взмахнув косами, и апачка-соседка отдернула руки и что-то сказала Маленькой Птичке.
Когда Стефани повернула голову к полю битвы, она с облегчением увидела, что Пятнистый Волк снова лежит на земле. Он попытался подняться, но упал, схватившись за плечо. Должно быть, Райан его порезал, поняла Стефани и быстрым взглядом окинула фигуру Райана. Кажется, особых ран не видно — может быть, борьба окончена?
Но Пятнистый Волк встал на нетвердые ноги; Стефани с ужасом смотрела, как двое мужчин сходятся, борются, разъединяются и снова сходятся, как сверкают ножи в лучах утреннего солнца. И вдруг все кончилось.
Сплетенные тела бойцов, катавшихся по земле в клубах пыли, остановились. Один остался лежать, другой встал на ноги. Когда рассеялась пыль, Стефани закрыла глаза и вознесла короткую молитву: Райан стоял, расставив ноги и подняв руку в знак того, что он победитель.
Очевидно, мало кого волновало, кто победит, — апачи смеялись и выкрикивали приветствия. Райана сразу же окружили и куда-то увели.
Несколько часов Стефани провела, гадая, что случилось и что теперь будет. Никто не собирался ничего ей рассказывать, да она бы и не поняла их. Она сидела под хлопковым деревом под охраной Маленькой Птички и еще двух женщин. Иногда они предлагали ей что-нибудь поесть, но она отказывалась. Как она могла есть в такое время?!
Вторая схватка состоялась в полдень, когда солнце светило с особой жестокостью. Стефани с замиранием сердца следила, как Райан борется с воином по имени Бизоний Рог.
Этот боец использовал тактику своего противника — он заставил Райана сделать первое движение. Ложный выпад, оттяжка, удар, парирование удара — все напоминало фехтование. Только сражение было настоящим, а она была трофеем.
К ее облегчению, Райан быстро избавился от Бизоньего Рога, спровоцировав его на ложный выпад и обрушив удар на подставленную шею. Бизоний Рог, перекувырнувшись, рухнул, и Райана опять объявили победителем.
И снова пошли игры и праздник, дети играли кольцами и палками, мужчины в головных уборах плясали вокруг них. К вящему веселью толпы, появились миниатюрные фигурки, изображающие костюмированных воинов.
Рядом со Стефани группа женщин, включая Маленькую Птичку и других ее стражниц, затеяла свою игру. Стефани со смутным интересом смотрела, как они расстелили одеяло на траве. Позицию каждой обозначили воткнутым в одеяло шилом — с помощью этого инструмента индейские женщины сшивают оленьи шкуры. Хихикая и смеясь, игроки бросали четыре палочки в камень, лежавший в центре. Видимо, палочки имели различную ценность, потому что у одной на конце была метка, а все остальные были с одной стороны плоские, с другой закругленные. Наконец Стефани потеряла интерес к игре, которую не понимала, и отвела взгляд.
Между типи с визгом носились голые дети, скакали на палках, как на лошадях, гонялись друг за другом и иногда останавливались, пялясь темными глазами на белую женщину с серебристыми волосами. Старшие мальчики играли в охотников, у них были уменьшенного размера копья и луки со стрелами. Не имея для цели птицу, дикую собаку или зайца, они со своим свирепым оружием накидывались на кузнечиков и стрекоз. Мальчики постарше играли в войну, скакали на пони по площадке, демонстрируя свое умение, свешивались на бок скачущей галопом лошади, подхватывали с земли какой-нибудь предмет, стараясь произвести впечатление на хорошенькую девушку.
Поплыл густой дым — это в костры для приготовления еды сунули зеленые ветки, чтобы отгонять комаров, москитов и зеленых мух, заполонивших лагерь…
Прислонившись спиной к дереву, Стефани прикрыла глаза, прислушиваясь к воплям мужчин, игравших в кольцо. Они бросали стрелы или палки сквозь обруч, раскачивавшийся на кожаном ремне, кричали и хвастались с добродушным юмором.
Она с беспокойством искала глазами Райана, надеясь, что он подойдет и поговорит с ней. Где он? Она со вчерашнего дня не имела возможности с ним поговорить, ей требовалась поддержка, уверенность. Сейчас у них появился проблеск надежды, но впереди был еще один поединок.
Последний поединок начался в конце дня. Стефани опять под охраной провели к месту, откуда она должна была следить за состязанием. Переминаясь с ноги на ногу, она рыскала глазами по толпе, пока не отыскала Райана. Он казался таким же свежим, каким был утром. Пятнистый Хвост стоял неподалеку и улыбался, разглядывая соперника.
Райан от всей души желал бы быть таким же свежим, как утром. Но мускулы были напряженные, не такие гибкие, как раньше, и порез на груди отдавал пульсирующей болью. И что хуже всего — Пятнистый Хвост знал о его слабости. Райан глубоко вздохнул. Барабаны смолкли — тишина послужила сигналом к началу схватки.
Покачиваясь на пятках, Райан внимательно следил за Пятнистым Хвостом. Это был самый грозный его
