– Вы были незаконнорожденной.
– Это ложь, – задыхаясь, возразила Алекс. – Моя мать была замужем за Элом Гейтером. Я видела свидетельство о браке. Бабушка Грэм сохранила его.
– Да, они поженились, но только после того, как она обнаружила, вернувшись из Эль-Пасо, что беременна.
– Вы лжете! – Алекс ухватилась за спинку стула. – Почему вы лжете?
– Это не ложь! Причина, по которой я все это рассказываю, очень проста. Я пытаюсь защитить свою семью от вашей разрушительной мстительности. С этим дрянным отвратительным городишком меня примиряет только то, что я здесь самая богатая. Мне нравится быть замужем за самым влиятельным человеком округа. И я не позволю вам уничтожить все, что Ангус создал для меня. Я не позволю вам внести раздор в мою семью. Селине удалось сделать это. Но больше я такого не допущу.
– Дамы, дамы! – В комнату, снисходительно посмеиваясь, вошел Джуниор. – Что тут за шум? Может, паука увидели?
Тон его совершенно изменился, когда он почувствовал возникшую между дамами враждебность. Она ощущалась в воздухе так же явственно, как запах озона после близкого удара молнии.
– Мать! Алекс! Что случилось?
Алекс смотрела, не мигая, на Сару-Джо, лицо которой теперь было спокойно и невозмутимо, как камея. Опрокинув стул, Алекс рванулась к двери. Выскочила из комнаты, побежала, спотыкаясь, вниз по лестнице.
Джуниор посмотрел с немым вопросом на мать. Отвернувшись от него, она вернулась на диван, взяла чашечку с чаем и сделала маленький глоток.
Джуниор помчался вдогонку за Алекс и настиг ее у выхода, где она судорожно пыталась попасть рукой в рукав жакета.
Он схватил ее за плечи.
– Что здесь, черт возьми, произошло?
– Ничего. – Алекс отвернулась, чтобы он не увидел ее слез. Попыталась высвободиться из его рук.
– Что-то непохоже, чтобы вы просто пили чай!
– Чай? Ха-ха, – откинув голову, усмехнулась Алекс. – Она пригласила меня не за тем, чтобы пить чай. – Пытаясь удержать слезы, она часто моргала и шмыгала носом. – Наверное, мне нужно поблагодарить ее за то, что она рассказала.
– Что рассказала?
– Что я была биологической случайностью. От замешательства лицо Джуниора утратило всякое выражение.
– Значит, так оно и было, да? – Опустив ее руки, Джуниор попытался отвернуться. Теперь уже Алекс схватила его за руку и заставила повернуться к ней. – Да? – Из глаз ее потекли слезы. – Скажите хоть что- нибудь, Джуниор!
Его смущенный вид говорил о нежелании что-либо подтверждать. Пришлось самой Алекс описать, как все произошло.
– Селина вернулась из Эль-Пасо. Она погуляла с солдатом, перебесилась и была готова помириться с Ридом. Наверное, так и случилось бы, если бы не я, да? – Она закрыла лицо руками. – Господи, неудивительно, что он так меня ненавидит.
Джуниор убрал ее руки от лица и посмотрел на Алекс своими искренними голубыми глазами.
– Рид не ненавидит вас, Алекс. Ни у кого из нас не было ненависти ни тогда, ни сейчас. Она с горечью рассмеялась.
– Зато уж Элберг Гейтер точно терпеть меня не мог. Его ведь заставили жениться. – Глаза ее округлились, прерывисто дыша, она говорила быстро и громко. – Теперь мне многое понятно. Многое. Почему бабушка так строго относилась к моим свиданиям; с кем я иду, когда вернусь, где была. Я обижалась на ее суровость, потому что никогда не давала повода не доверять мне. Наверное, ее строгость была оправдана, да? – Она была близка к истерике. – Ее дочь обрюхатили, а двадцать пять лет назад это было большим позором.
– Алекс, перестаньте.
– Теперь ясно, почему бабушка никогда меня особенно не любила. Я сломала Седине жизнь, и бабушка мне этого не простила. Селина потеряла вас, потеряла Рида, потеряла будущее. И все из-за меня. О господи! – Вопль прозвучал не то проклятием, не то молитвой. Алекс отвернулась от него и толчком распахнула дверь. Бегом бросилась через веранду вниз по ступенькам к своей машине.
– Алекс! – Джуниор ринулся было за ней.
– Черт побери, что тут происходит? – воскликнул Ангус, увидев промчавшуюся мимо него Алекс.
– Оставьте ее в покое, оба. – Сара-Джо стояла на верхней площадке, откуда она все слышала и видела. Джуниор резко повернулся к ней:
– Мама, как ты могла? Как ты могла так больно ранить Алекс?
– Я не хотела ее ранить.
– А что ты ей сказала? – спросил Ангус. Он стоял, заполнив собой весь дверной проем, ничего не понимая и раздражаясь оттого, что никто не отвечает на его вопросы.
– Конечно, это ранило ее, – сказал Джуниор. – И ты знала, каков будет результат. Зачем тебе вообще понадобилось это рассказывать?
