Эдна Брайт опустилась на колени подле Мэлоуна и горько зарыдала.
— Он умер! — простонала она. — Умер! Вы убили его!
— Леди, — возразил Полник с серьезной миной, — именно это и входило в мои намерения.
Третий член трио все еще корчился на полу, прикрыв голову руками и дрожа с головы до пят. Я ласково похлопал его по плечу, он подскочил как ужаленный, словно не уплатил за проезд. Собственно, так оно и было.
— Можешь открыть глаза, — сказал я. — Все кончено.
Парень медленно отвел руки и посмотрел на меня так, будто я был небезызвестным персонажем «Гамлета».
— Лучше бы занимался своими цифрами, — нравоучительно заметил я. — Достаточно взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты не создан для преступной жизни.
Он медленно поднялся на ноги, глаза его все еще были выпучены от страха. Его взгляд наткнулся на распростертое на полу тело Мэлоуна, и парень снова затрясся.
— Он у… умер? — проблеял он.
— Полагаю, вы мистер Блаунт? — вежливо поинтересовался я. — Эдгар Блаунт, главный бухгалтер или, иными словами, мистер Эдгар Джонс, который ударился в бега, прихватив тридцать пять тысяч долларов?
Между прочим, вы выбрали на редкость оригинальную фамилию — Джонс. Как это вы до нее додумались?
— Я был дураком. Сумасшедшим дураком.
— Теперь он поумнеет, — ухмыльнулся Полник.
Блаунт взглянул на Полника, потом на меня.
— Вы из полиции? — проныл он.
— Угадали, — согласился я.
— Я так рад, что вы пришли! — Он снова задрожал. — По-моему, они собирались прикончить меня.
— Я бы нисколько этому не удивился. Эта парочка уже прибрала ваши денежки, так?
— Откуда вы знаете?
Я закурил. Вкус сигареты показался мне божественным. Ведь это была первая сигарета после той, которая могла оказаться последней.
— Догадаться нетрудно, — сказал я. — Эдна Брайт встретилась с вами вчера. Она сообщила, что работает на фирму, которая вылавливает должников, и знает, кто вы такой. Мисс Брайт предложила вам сделку: она будет держать рот на замке и поможет вам выбраться из Пайн-Сити. Разумеется, за определенное вознаграждение.
— За тысячу долларов, — согласился Блаунт. — Она сказала…
— Вечером она снова пришла к вам и сказала, что полиция напала на ваш след. С минуты на минуту копы будут в отеле. Ее другу удалось задержать одного из полицейских, и вам следует немедленно исчезнуть.
— Можно подумать, что вы при этом присутствовали, — пробормотал Блаунт.
— Некоторым образом, так оно и было.
Я взглянул на Полника, который колыхался от беззвучного смеха.
— Итак, мисс Брайт вывела вас из отеля, посадила в машину и привезла сюда. Так?
— Все верно.
— А теперь ваша очередь рассказывать. В конце концов, это ваше приключение, а не мое.
— Она сказала, что вернется утром, — промямлил Блаунт. — Она велела мне не высовывать нос на улицу, иначе все ее усилия пойдут прахом. Запретила даже сходить за дровами. Одеяла здесь нет, и я чуть не умер ночью от холода. А у меня ведь слабая грудь. Я почти не спал.
— Это ужасно, — сочувственно вздохнул я. — Итак, этим утром мисс Брайт вернулась. Но первым приехал Мэлоун. Теперь за вас взялись всерьез. Вероятно, они сказали вам, что цена повысилась, так как иметь дело с вами слишком опасно. Сколько же они запросили?
Двадцать тысяч?
— Тридцать, — с горечью ответил Блаунт. — Я сказал, что из тридцати пяти тысяч у меня осталось только двадцать. Перед тем как приехать в Пайн-Сити, я заглянул в Лас-Вегас. Я хотел как следует повеселиться, но мне не повезло. Таким уж я уродился, несчастливым. Удача отвернулась от меня после того, как я убежал с украденными деньгами.
— Смотрите-ка, он час от часу умнеет, — улыбнулся Полник.
— И чем же закончились ваши похождения? — спросил я.
— Когда я сказал Мэлоуну, что у меня только двадцать тысяч, он улыбнулся. Тогда я понял, что он назвал цифру тридцать только для того, чтобы узнать, сколько у меня в действительности осталось. Он сказал, что они не собираются обирать меня и оставят мне пять сотен, чтобы я мог начать новую жизнь. После чего добавил, что это все же лучше, чем тюрьма.
— Да, уж Винсу-то хорошо известно, что такое тюряга, — рассмеялся Полник. — Это может подтвердить любой парень из Сан-Квентина.
— Я сказал им, что не дам столько денег, — продолжал Блаунт с негодованием. — Тогда Мэлоун стал угрожать.
Он вытащил револьвер и сказал, что пристрелит меня.
Дом стоит на отшибе, и никто ничего не услышит. Тогда я спросил: «А как же труп?»— Блаунт судорожно сглотнул и продолжал:
— Мэлоун лишь рассмеялся в ответ и сказал, что труп можно утопить в озере. И даже если когда-нибудь его найдут, что мало вероятно, то решат, что я покончил жизнь самоубийством.
Я бросил на пол окурок сигареты и затоптал каблуком. Эдна Брайт перестала всхлипывать, поднялась и отряхнула юбку. На лице ее застыло выражение полной безучастности.
Блаунт побагровел.
— Я думаю, что меня нельзя назвать шибко умным.
Я сказал им, что у меня с собой лишь пара тысяч, а остальные находятся в чемодане в камере хранения на вокзале. Тогда Мэлоун сказал, что девушка съездит за чемоданом, а мы с ним подождем ее здесь. Я дал ей ключ от саквояжа, который захватил с собой. Она открыла его и забрала две тысячи.
— Значит, вы помешали Эдне съездить в город за остальными деньгами? — спросил я.
Он покачал головой и снова затрясся.
— Нет, сэр. Девушка спросила у Мэлоуна, почему бы не оставить меня здесь и не поехать за деньгами вместе. Тогда им не придется тратить драгоценное время. Мэлоун спросил, как быть со мной, но она только рассмеялась. — Блаунт закрыл глаза. — До конца своих дней я не забуду этот смех, — прошептал он. — Она все смеялась и смеялась. И сквозь смех спросила, чем же плохо озеро. Мэлоун взглянул на меня, и в его глазах я прочел смертный приговор. Они собирались забрать все мои деньги, а перед этим убить меня.
— Вы по собственному желанию вступили в их лигу, поэтому должны были подчиняться правилам, — заметил я.
— Убейте меня! — взвизгнул Блаунт.
— Спокойнее, приятель. — Полник встряхнул его. — Парочка годков в Сан-Квентине приведут в норму твою нервную систему. Там у тебя не будет никаких забот.
Делай, что прикажут, и все. Откалывай камешки на каменоломне да тачку тягай.
Блаунт простер свои тоненькие ручонки и трагически прошептал:
— И зачем я только сделал это?
— Когда вы приехали сюда? — спросил я.
— Около девяти часов, сэр.
— А когда уехала девушка?
— Когда за ней приехал Мэлоун.
Я удивленно взглянул на него:
— Вы хотите, сказать, что Вине Мэлоун приезжал за ней?
— Ну да.
— Когда же это было?
