– Ты слишком стар для того, чтобы быть курьером, – заметил Мэддин.
Гос изобразил на лице легкое неудовольствие.
– Меня не слишком жалуют в военном ведомстве. Там пойдут на что угодно, лишь бы я не путался у них под ногами.
– Не нравится работа за столом?
– Сказать по правде, ваше высочество, я бы предпочел вернуться на границу в звании капитана – вместо того чтобы играть роль военного чиновника в столице.
– А разве тебе не хочется возглавить армию?
Гос деланно рассмеялся.
– И получить повышение по канцелярской службе?.. Нет, благодарю. Кроме того, я ведь только что получил назначение в военное ведомство.
– Что, если тебе все-таки предложат звание боевого командира? – настаивал Мэддин.
– Ваше высочество, насколько мне известно, на границе и так хватает боевых командиров.
Мэддин шутливо прижал палец к губам.
– Конечно, если речь идет о границе с Ривальдом… Гос удивленно поднял брови.
– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду…
– Появились новые вакансии, – пояснил Кадберн. – В некоторых дальних колониях.
Какое-то мгновение Линседд силился уразуметь, о чем идет речь. Затем до него дошло.
– Вы собираете основать в Каеле новую колонию, я правильно понял? И эту экспедицию возглавите вы, ваше высочество?
– На руководящие должности мне нужны надежные, проверенные люди, – сказал Мэддин, бросив взгляд на остальных присутствующих. – По-моему, я уже нашел опытного стратега. Теперь дело за боевым командиром.
Линседд замер.
– Значит, вот о чем говорилось в депеше… Приказ занять эту должность. Вы просите меня исключительно из вежливости…
Мэддин отрицательно покачал головой.
– Я готов отозвать приказ. Понимаешь, Гос, мне нужны добровольцы, которые согласны командовать экспедицией. Не забывай, что я не могу самостоятельно выбирать колонистов. Императрица предоставила в мое распоряжение неудачников и каторжников… Ну так что? Кем же ты хочешь быть – чиновником Госом Линседдом из военного ведомства Омеральта или Госом Линседдом, командиром в новой колонии ее величества?
– Кем мне придется командовать?
– В нашем распоряжении три роты пехотинцев и отряд драгун. Кроме того, инженерная команда и моя личная охрана. Общая численность контингента – около пятисот человек.
– Это больше, чем любой из полевых батальонов, – добавил Кадберн. – Если нам понадобятся солдаты, мы сможем набрать их из числа колонистов.
– Да, это серьезно, – признал Гос, удивленный услышанным.
Он всегда считал, что остров Каел практически заселен. Однако если туда предполагается отправить пять сотен солдат, то сколько же там будет колонистов?
Линседд внимательно посмотрел на Полому. Интересно, какова роль этого чужестранца в экспедиции?..
– Что еще мне необходимо знать? – осторожно поинтересовался он.
Он увидел, как по лицу Мэддина пробежала тень сомнения, и слегка удивился тому, что принц не до конца откровенен с ним. – Да сказано уже практически все, – ответил Кадберн, после чего спокойно добавил: – Однако есть детали, которые пока нельзя разглашать; они касаются императрицы и прочих членов семейства Кевлеренов.
Гос моментально упал духом, хотя постарался это скрыть. Он многого ожидал от встречи с принцем и Кадберном, а с ним, похоже, обращаются как с новичком, которому не следует открывать тайну раньше положенного времени.
– Когда отправляется экспедиция? – понизив голос, спросил он.
– Через пять месяцев. Весной.
– Тогда вам необходимо собрать всех своих офицеров.
Мэддин кивнул.
– Я сказал императрице, что ты нужен мне в качестве командующего, а она сообщила об этом в военное ведомство. Я хочу, чтобы ты отправился с нами, но ты должен полностью доверять мне, – сказал принц и пристально посмотрел на Госа.
Тот смущенно откашлялся и ответил:
– Я… я подумаю.
На лице Мэддина появилось разочарование, и Линседд понял, что принц ожидал от него незамедлительного согласия. Его так и подмывало спросить Кевлерена о том, как можно ожидать столь скорого ответа, если ему не спешат доверить сведения, которые необходимы для принятия столь важного
