кристалл в центре, руны по ободку, которые сообщали, что он – Избранный. Девлин представил себе, что металл нагревается, словно его положили в кузнечный горн.
Миккельсон шумно втянул воздух, но руки не отдернул, когда кольцо обожгло ему ладонь. Избранный выждал ровно тридцать шесть ударов сердца, прежде чем разжать пальцы.
Миккельсон поднес руку к глазам, чтобы внимательнее рассмотреть печать Избранного в центре своей ладони.
Затем Девлин снял кольцо с пальца и положил в протянутую руку Миккельсона.
– Надень его, – приказал он.
Миккельсон послушно надел кольцо на палец.
– Теперь сконцентрируй все мысли на кольце и скажи: 'Я служу Избранному'.
– Я служу Избранному, – покорно повторил Миккельсон.
Кристалл на кольце стал ярче и засветился изнутри белым светом.
Стивен перегнулся через стол, чтобы лучше рассмотреть кольцо.
– Как у него это получилось? Только Избранный может повелевать мощью кольца! – удивился он.
Кольцо торжественно вручалось Избранному на церемонии посвящения и всегда оставалось при нем, чтобы другие могли его узнать. Мудрый обычай, если учесть, что за последние годы Избранные погибали так часто, что большинство людей не успевало запомнить их имен или лиц. Кольцо, Камень Души и Заклятие Уз являлись частью ритуала посвящения в Избранные, который передавался из поколения в поколение с незапамятных времен, пока даже маги, которые совершали обряд, не забыли их значение. А то, что они все еще помнили, не всегда соответствовало истине.
– Арнауд знал о магии больше, чем десять колдунов вместе взятых, – объяснил Девлин. – Перед смертью он научил меня кое-каким трюкам.
Тон его голоса оставался ровным – ни намека на то, каких усилий стоили ему знания. Старания принца выведать у Девлина секреты Заклятия Уз создали между ними странную связь. Арнауд учился у Избранного, а тот узнавал много нового от своего тюремщика. Кое-какие сведения оказались, несомненно, полезны, например, вся подноготная плана императрицы и то, как консорт собирался одурачить ее. Часть информации, полученной от Арнауда, вызывала у Девлина отвращение и грязным пятном легла на его душу.
Нож над принцем занесла рука Избранного, но только искусство, которому он научился у принца, позволило поддерживать в нем жизнь, пока тело подвергалось пыткам.
Одна надежда, что ему никогда больше не придется прибегнуть к подобной жестокости. Однако если Девлин все же ввяжется в гражданскую войну, возможно, он будет благодарен за все, чему научил его Арнауд.
На следующее утро Миккельсон отправился в Калларну с указанием собрать как можно больше солдат и приступить к очищению Южной дороги от врагов. Избранный выбросил мысли о нем из головы, как только фигура майора скрылась за горизонтом. У них нет времени ждать новостей от Миккельсона, вне зависимости от успеха или провала его миссии.
Верная своему слову Магнильда отправила гонцов в соседние деревни, чтобы созвать всех старост на совет. Они понуро слушали объяснения Магнильды о необходимости восстания против войск протектората, и все это время их глаза останавливались на Девлине, который сидел в сторонке, поставив Меч Света на соседний стул. В первую же ночь совета один нахальный юнец попросил Девлина доказать, что он – Избранный. С мрачным лицом тот вынул меч из ножен, заставив его светиться так ярко, что никто не смог выдержать сияния. Когда глаза Девлина снова привыкли к полумраку, он увидел, что недоверие собравшихся превратилось в благоговейный страх. Глядя на него, они видели человека-легенду. К сожалению, Девлину это удовольствия не доставляло.
Совет представителей, хоть и не единогласно, пришел к заключению, что действовать необходимо. Тех, кто придерживался иного мнения, распустили по домам. Девлин не сомневался, что по крайней мере один из них окажется предателем и сообщит захватчикам о его плане. Откровенно говоря, на это он и рассчитывал. Известие о присутствии Избранного в районе приведет в уныние врагов, особенно тех, кто видел изуродованное тело Арнауда и в полной мере осознал, на что способен Девлин. Кроме того, новость вселит надежду в сердца тех, кто пока не решался вступить в борьбу с завоевателями.
Увы, присутствие предателя также означало, что деревня Магнильды первой попадет под удар. В качестве меры предосторожности все малыши и подростки были эвакуированы во временный лагерь в лесу. Из оставшихся сформировали военные отряды. Благодаря потраченным предыдущим летом усилиям каждая деревня могла похвастаться хотя бы одним или двумя тренированными бойцами, которые помогали теперь передавать знания остальным. Кое у кого нашлись луки для охоты на мелкую дичь, но их мощи хватало, чтобы свалить человека с близкого расстояния. Остальные вооружились топорами, грубо выточенными копьями или же заостренными кольями.
С каждым днем ряды пополнялись новыми добровольцами, однако одновременно рос и риск быть обнаруженными вражескими войсками. Спустя две недели после собрания совета капитан Драккен решила, что так больше продолжаться не может.
– Риск слишком велик. Здесь больше оставаться нельзя, – объявила она, когда Девлин пришел разделить со всеми чашку легкой кавы и черствого пирога.
Теперь, когда в деревне прибавилось сто рекрутов, с едой становилось сложно.
– Согласен, – кивнул Девлин.
Драккен, которая собиралась привести еще массу доводов немедленно замолчала, осознав, что и так добилась своего.
– Олува, сколько у нас готово отрядов? Семь?
– Уже восемь. Прошлой ночью приехал Вальтир Криплтанг, он будет командовать новым отрядом, – сообщила Олува.
Традиционная военная стратегия требовала сосредоточить как можно больше войск в одном месте, но капитан Драккен и Девлин решили применить совершенно другую тактику. Каждого вновь прибывшего
