– Но предположим, что это не он. Тогда мы вернемся назад, в Ирнан, и все наши труды пропадут впустую. Наша миссия закончится неудачей.
Послышались одобрительные возгласы.
– Это, возможно, Халк. Что ты предлагаешь?
– Пусть он сам идет в Ирнан, – сказал Халк. – Если он Темный Человек, то он доберется.
– Вообще-то я не собираюсь идти в Ирнан, – с ледяной вежливостью сказал Старк. – Аштона там нет.
– Это мы знаем, – сказал Ярод. – Где же он?
– В Цитадели Лордов Защитников, в Сердце Мира. Только я не знаю, где это.
– На севере, – ответил Ярод. – Но в любом случае тебе придется идти в Ирнан.
– Почему?
– Только Геррит, дочь старухи Геррит, может сказать, действительно ли ты Темный Человек из пророчества.
– О, у Геррит есть дочь?
– Каждая Мудрая женщина должна иметь дочь. Иначе потеряется ценная наследственность. И, видишь ли, Старк, мы должны знать это. В противном случае мы не сможем следовать за тобой. А без нас и нашей помощи тебе трудно будет сделать то, зачем ты прибыл сюда.
– Это все равно будет трудно, – заметил Халк. – Ему придется сотрудничать с нами. – Он улыбнулся Старку. – Теперь тебе не выбраться со Скэйта через космопорт, а другого пути нет.
– Я знаю. А так как у меня нет желания выбираться отсюда, то это меня мало беспокоит. – Он повернулся к Яроду. – Можешь ты ответить на мой вопрос? Вы ведь пришли сюда не для того, чтобы спасти меня. У вас ведь есть другая причина. Какая?
Ярод еле заметно улыбнулся.
– Мы, ирнанцы, теперь не имеем права путешествовать без специального разрешения. А Бендсмены не дали бы специального разрешения. Поэтому нам и пришлось пойти на этот маскарад, чтобы попасть в Скэйт я попробовать выяснить, что намеревается предпринять Галактический Союз относительно нас. Может быть, они сказали тебе что-нибудь, когда ты был на Паксе? Ведь ты получил у них много информации.
– Сказали.
Вся группа продвинулась к нему.
– Что они хотят делать? Они пошлют кого-нибудь?
– Они уже прислали, – сказал Старк. – Меня.
Воцарилась оглушительная тишина. Затем Халк спросил:
– Официально? – Все напряженно ждали ответа.
– Нет. Официально они хотят возобновить контакты со Скэйтом.
– Значит, они послали тебя. Кто твой хозяин?
Старк понял смысл вопроса Халка и улыбнулся.
– У меня нет хозяина. Меня просто наняли. Так как я все равно собирался сюда. Министерство поручило мне выяснить, как обстоят дела и доложить, если, конечно, я останусь жив. Я не взял оттуда приказа и Министерство не несет ответственности за меня.
– Но тогда, – сказал Ярод, – на что же мы можем надеяться?
– Галактический Союз избегает применять силу. Так что если вы хотите свободы, то вы должны бороться за нее. – Старк пожал плечами. – Вы, наверное, знаете, что Скэйт не самая главная планета в Галактике.
– Да, но не для нас, живущих на ней, – сказал Ярод. – Ну, хорошо, мы возвращаемся в Ирнан. Согласны?
Даже Халк вынужден был признать правильность этого решения.
– Нам нужно идти быстро, – нахмурившись, сказал Ярод. – Мы должны убраться подальше. Гельмар будет завтра ждать меня в Скэйте. Он наверняка кого-нибудь оставил для присмотра за нами.
– А как быть со Старком? Ведь его невозможно включить в стручок, – сказал Халк.
– Он должен выйти перед нами сегодня ночью. Мы встретимся с ним…
Внезапно появилась Брека и знаком приказала всем молчать.
– Я слышала их. Идут сюда.
– Старк…
– Только не в ту дыру. Хоть она и хороша, но с меня достаточно. Они осматривали крышу?
– Да.
Стручок снова стал собираться в кучу, быстро и организованно.
– Тогда вряд ли они полезут туда снова.
Старк вышел наружу, аккуратно расправил ветки кустарника. Он постоял, наклонив голову. Вдали были
