— Нужно помочь ей с ремонтом. — Позже она втолкует этому Биллу, что он ее абсолютно не интересует.
— Но ты можешь отложить это, — не сдавался Билл. — Не каждый же день тебя приглашают в ресторан такие неотразимые кавалеры, как я.
Краешком глаза Саманта увидела, что Кингстон недовольно нахмурился, и решила подразнить его:
— Ошибаешься, — замурлыкала она в трубку. — Стоит мне поманить пальчиком, и ты примчишься, как миленький.
— Но если ты будешь все время отказываться, я обижусь, — ворчал Билл. — Давай-ка соглашайся. А тетушке Брионне передай, что я сам приду ей помогать на следующей неделе. Я так соскучился…
— Бедняжка, — кокетливо посочувствовала Саманта.
— Учти, в следующий раз тебе не отвертеться.
Саманта облегченно вздохнула.
— Ничего не могу обещать заранее, — ответила она, попрощалась и с нарочитой бережностью положила трубку на рычаг. Предвкушая триумф, она обернулась к Кингстону.
— Черт побери! — вырвалось у нее при виде пустого стула. Она и не услышала, как Кингстон вышел из кабинета. «Да это и к лучшему», — решила Сэмми.
2
Подперев подбородок рукой, Саманта погрузилась в невеселые думы. Она презирала себя за то, что не могла избавиться от горько-сладких воспоминаний о жизни в Калифорнии.
— Будь он проклят! — бормотала она, выбивая перламутровыми ноготками стакатто на крышке стола. — И как он смел возыметь такую власть надо мной?
«Проклятье! Проклятье! Проклятье!» — пыталась Саманта бороться с нахлынувшими воспоминаниями, но не выдержала и сдалась. И когда только призраки перестанут ее тревожить?
Четыре года назад Вине Гайнор представил ей за ланчем Эндрю. Юной романтичной девчушке бронзовый от загара, высокий, мужественный Эндрю показался сказочным принцем. Заглянув в его серые глаза, Саманта потеряла голову и молила Бога только об одном: чтобы у нового знакомого не оказалось жены и детей.
Тот ланч стал прелюдией к головокружительному роману. Саманта была счастлива от того, что встретила наконец человека, которому готова была принадлежать, и страшно гордилась тем, что Эндрю обратил внимание именно на нее, хотя любая из секретарш была бы рада броситься ему на шею.
Саманта жила, как во сне. В обществе Эндрю она утрачивала ощущение реальности. Он не был похож ни на одного из ее знакомых. Хотя и опыт-то ее был невелик: Сэмми встречалась только со своими одноклассниками дома в Орегоне.
А Эндрю был взрослый. Двадцатидвухлетней неискушенной Саманте тридцатилетний Эндрю казался умудренным опытом. Он знал и умел все на свете. И прежде чем бедная девушка успела что-либо сообразить, он вскружил ей голову, да так, что Саманта готова была утверждать, будто солнце встает на западе, если так хотел Эндрю.
И пока она пребывала на седьмом небе от счастья, грезя о семейной жизни, Кингстон искусно плел паутину вокруг ее босса.
Сейчас Саманта понимала, что Эндрю не особенно стремился делать секрет из своей работы. Просто их свидания были столь упоительны, что у Саманты не оставалось сил интересоваться его деятельностью в корпорации.
Но счастливому неведению однажды пришел конец. Саманта узнала, с какой целью Кингстона наняла корпорация. И ей стало ясно, почему собственно его рабочий день начинался тогда, когда у всех остальных он заканчивался.
Гром грянул неожиданно. Винс Гайнор предал корпорацию, которую сам же и основал! Невысокий, лысеющий, с растущим брюшком, Винс нисколько не соответствовал образу человека, занимающегося промышленным шпионажем.
Когда его задержали с чертежами только что изобретенного контейнера для транспортировки изотопов, ему предложили уйти в отставку или предстать перед судом. Винс выбрал первое.
Естественно, многие недоумевали, почему начальник отдела неожиданно решил уйти на пенсию и почему его не проводили с должными почестями. Но поскольку посвященные хранили тайну, то поползли слухи. Чего только не болтали досужие языки! И будто бы Винса уличили в краже денег, и что старик уже не справляется со своими обязанностями. Были и такие, кто считал причиной отставки связь с женой президента корпорации.
И вдруг ушей Саманты достигло чье-то предположение, что Винс подозревается в промышленном шпионаже, а Кингстон вскружил голову Саманте, чтобы ближе подобраться к ее боссу. Тот факт, что Эндрю держал ее в неведении относительно происходящего, только подтверждал правоту этой догадки.
Саманте следовало бы рассказать об услышанном Кингстону, а не исчезать так стремительно. Но тогда девушка боялась услышать правду.
Ей казалось, что ее предали. Она желала только одного — спрятаться подальше и залечить душевные раны. Уволившись, Сэмми поспешила к озеру Тахо в надежде, что беззаботная атмосфера курортного местечка облегчит ее страдания.
С тех пор прошло четыре года. «Поистине неисповедимы пути Господни!» — горестно вздохнула Саманта. Оказывается, все это время она работала на Кингстона!
Но это открытие нисколько не поколебало решимости Саманты держать Кингстона на расстоянии.
Гордясь принятым решением, она намеревалась приступить к работе, но тут вошел Нил Вандерман.
— Опять проблемы? — спросила Саманта, оглядев рыжеволосого, кареглазого человека. Она уже сомневалась, не зря ли просила Ларри взять на работу этого своего дальнего родственника.
— Как ты догадалась? — развел руками гость и плюхнулся в кресло.
«И что он никак не успокоится? — вздохнула Саманта. — В семнадцать лет такое поведение еще допустимо, но ведь ему уже тридцать».
— Ты окончил летные курсы? — терпеливо стала расспрашивать его Саманта.
— Нет, — пожал он узкими плечами. — Меня укачивает в воздухе.
Саманта понимающе кивнула.
— А как насчет…
— Передумал. Не могу свыкнуться с мыслью об опасности быть раздавленным многотонной массой воды.
— Понятно. Что же ты собираешься делать теперь? — поинтересовалась Сэмми.
— Может, мне начать заниматься в твоей театральной труппе?
— Нет-нет, Нил! Мне совсем не нравится эта идея, — поторопилась возразить удивленная Саманта. Она руководила небольшим коллективом студентов первого и второго курсов колледжа, и этот инфантильный переросток выглядел бы нелепо среди них.
Он покорно согласился.
— Я просто так спросил. А у тебя есть какие-нибудь идеи? У меня много денег. Не поможешь ли их потратить?
Саманта поняла, на что он намекает, и попросила:
— Не надо об этом, Нил. — Однажды она поддалась на уговоры тетушки Хлои и согласилась провести с Нилом вечер. Но ей ни за что не хотелось повторения этого кошмара.
«А этому что неймется?» — удивилась Саманта, увидев Эндрю в кабинете.
— Вандерман, почему вы не на рабочем месте? — неприязненно осведомился Кингстон.
— Зашел узнать, не нужна ли Сэмми моя помощь.
«Ловко он вывернулся!» — Саманта подмигнула Нилу, а он ей в ответ.
