Затем наступил мой черед. Звонил некий Саммерфильд. После того как я записал данные и сообщил номер его карточки, он сказал, что у него есть пятьсот акций компании «Норден трактор». Эти акции он собирается продать, чтобы затем купить акции другой компании, которая занимается приобретением земельных участков во Флориде.
— Мистер Саммерфильд, — спросил я, — как называется компания?
— «Фламинго».
— «Фламинго»? — воскликнул я. — Забудьте эту компанию и держитесь от нее подальше.
— А что такое? — возбужденно спросил Саммерфильд. — Вы что-нибудь знаете?
— Продавайте акции «Норден трактор», положите деньги в банк и позвоните мне в конце месяца. Спросите мистера Гамильтона, — добавил я и окончил беседу.
Карлтон с недоверием смотрел на меня.
— Что ты знаешь о «Фламинго»?
— То же, что ты о железной дороге «Санта Мария», — ответил я. — Это ведь совсем неважно. Главное, мистер Саммерфильд верит в мою информацию. Эти участки могут находиться просто под водой.
— Конечно, могут, — согласился Карлтон. — Я в этом почти уверен.
В первый день мы ответили на пятьдесят запросов. Во второй день было еще больше звонков. Наша информация стала более научной. Мы теперь советовали пятидесяти процентам пайщиков той или иной компании продавать акции, а другой половине — приобретать акции. Мы продолжали вести учет, внимательно следя в течение месяца за курсом акций, по которым давали рекомендации. К этому времени количество клиентов достигло 5028. Карлтон оказался прав. Деньги потекли рекой от тех, кто богател. Дела наш шли хорошо. А о тех, кого постигла неудача, мы вообще не вспоминали. Для них мы были проходимцами.
Некоторым покупателям мы посоветовали приобрести как можно больше акций нефтяной компании. Впоследствии при производстве бурения были обнаружены огромные запасы естественного газа и стоимость акций этой компании подскочила до небес. Держатели акций вмиг разбогатели.
Как-то позвонила разгневанная дама, которой Карлтон рекомендовал продать акции железной дороги «Санта Мария». Стоимость акций повысилась на десять пунктов.
— Пусть вас это не беспокоит, — сказал ей Карлтон. — У меня есть достоверные сведения: компания стоит на грани краха.
Кстати, оказалось, что я, посоветовав клиенту не покупать акции компании «Фламинго», спас его сбережения, которые он копил всю жизнь. Выяснилось, что компания занималась мошенничеством.
— Высылаю вам сто долларов, чтобы вы могли продолжать полезную деятельность, — заявил он.
В конце второго месяца мы уже зашибали большие деньги. Карлтон переехал из своей комнатенки в шестикомнатную квартиру, завел шикарную девочку, купил ей норковую шубу и бриллианты. Многие благодаря нам богатели. Тогда мы принялись за изучение конъюнктуры биржевого рынка. Но чем больше мы вникали во все это, тем меньше что-либо понимали.
А Карлтон постоянно анализировал карточки:
— Посмотри только карточку Б-336. Этого типа я сделал миллионером. Он не знал, как поступить, и это я дал ему правильный совет. Это же, Гамильтон, просто смешно. Мы делаем других миллионерами. Я ведь знал, что курс этих акций должен повыситься. Беда наша заключается в том, что мы недостаточно умны, чтобы следовать своим же собственным советам.
— А что ты скажешь о тех, кто послушался нас и остался без штанов?
— Что я о них скажу? — закричал Карлтон. — Ты опять становишься скептиком. Оцени то хорошее, что мы сделали для других.
Я уже начал догадываться, что он задумал.
В конце недели Карлтон заявил, что есть акции, которые сейчас продаются по четыре с половиной доллара, но скоро их стоимость подскочит до пятидесяти.
— Откуда тебе известно? — спросил я.
— Откуда, откуда? Известно, и все.
Я поверил ему, но решил воздержаться от покупки акций.
— Зачем нам все это нужно, Карлтон? — говорил я. — Дела у нас и так идут хорошо.
— Я собираюсь вложить в эти акции все до последнего цента, — сказал Карлтон. — Они наверняка подскочат в цене, и я стану миллионерам.
— А я подожду и посмотрю, — возразил я.
— Делай, как знаешь, но хочу сказать тебе вот что. Такое может случиться только раз в жизни. — Карлтон засмеялся. — Мы с тобой отличаемся друг от друга, Гамильтон, тем, что ты начисто лишен воображения. Года через два ты опять будешь продавать кондиционеры.
Идя домой, я размышлял над его предложением. Всю ночь я не сомкнул глаз. Шесть месяцев назад у меня не было ни гроша, сейчас же на моем счету в банке лежало пятьдесят тысяч долларов. Одно верно: как бы ни казались порой планы Карлтона нереальными и несерьезными, однако я еще ничего не потерял, следуя его советам.
Утром я снял деньги, ничего не сказав жене, и мы с Карлтоном, на пятьдесят тысяч долларов каждый, приобрели акции.
Это был понедельник. К пятнице мои акции оценивались в десять тысяч долларов, а к следующему понедельнику — их изъяли из биржевых операций. Все оказалось мошенничеством.
Карлтон пробовал упросить свою подругу вернуть ему норковую шубу и часть бриллиантов, но она, выслушав его рассказ о случившемся, куда-то исчезла.
Моя жена тоже ушла от меня.
Карлтон как будто лишился разума. В среду, придя в контору, он наставил на меня пистолет и заявил, что виноват во всем я. Если бы я не согласился вложить деньги в эти акции, то он бы один этого не сделал.
— Теперь посмотри, на что ты меня толкнул, — закончил он. — Я убью тебя.
— Давай поговорим спокойно, — сказал я. — Прежде всего опусти пистолет. И не теряй голову. Наши дела все еще идут хорошо. Мы смогли кое-что заработать. Сможем разжиться деньгами и сейчас.
— Но как? — нерешительно проговорил Карлтон.
— Смотри на вещи более оптимистично, Карлтон. Мы вновь разбогатеем.
Тут Карлтон неожиданно расхохотался и опустил пистолет.
— Должно быть, я совсем спятил. И о чем я только думал? Конечно, мы еще заработаем деньжонок.
И нами овладело такое веселье, что мы не заметили, как в комнату вошел человек невысокого роста.
— Здесь находится фирма «Даем бесплатные советы»? — спросил он.
— Так точно, — жизнерадостно ответил Карлтон.
— Вы посоветовали мне продать акции нефтяной компании. Три тысячи акций по доллару. Знаете ли, сколько стоит одна акция сейчас? Девяносто четыре доллара. Вы меня разорили.
Потом он выхватил пистолет и начал стрелять. Я залез под стол. Когда Карлтон упал, этот человек убежал.
Я встал, подошел к мертвому Карлтону и машинально поднял пистолет, из которого стрелял убийца.
Полицейские застали меня с пистолетом в руке.
Объясняться с ними было делом чрезвычайно трудным. Полицейские не верили в существование маленького человека с пистолетом. Они обнаружили на столе пистолет Карлтона и пришли к заключению, что мы поссорились и я его убил.
Когда же я попросил разрешения просмотреть карточки — их накопилось уже 7800, — чтобы установить личность человека, которому мы дали неправильную информацию, то меня отправили к полицейскому психиатру, который обращался со мной бесцеремонно до тех пор, пока я не объяснил ему принцип работы нашей фирмы. Он решил, что я ненормальный.
И он наверняка бы упек меня в дом для умалишенных, если бы убийца Карлтона не сдался
