Роджеру порой удается снять раздражительность Арика. В последние годы у хозяина все чаще случаются приступы ярости. Он много пьет и мало зарабатывает по сравнению с Роджером. Его песни уже далеко не так сладкозвучны, как ранее, и он это прекрасно знает.
— Как далеко до Крикет-Рана? — спрашивает Роджер.
— Попадем туда завтра к обеду, — отвечает Арик.
— Я думал, деревушки находятся всего на расстоянии одного дня одна от другой.
Арик фыркает.
— Согласно декрету герцога, деревни должны стоять одна от другой на расстоянии не больше такого, какое может покрыть всадник за один день, — объясняет он. — А это совсем не то, что тащиться пешком.
Роджер потерял надежду на благополучное путешествие. Арик хочет ночевать в пути, имея при себе для защиты от корелингов только старый переносной магический круг Джерала, который не использовался уже десять лет.
Тем не менее и Анджир стал небезопасен. По мере того как росла их популярность, Мастер Джейсин делал все, чтобы принизить их значимость. В прошлом году его подмастерья сломали Арику руку и не раз крали у них выручку. Вследствие этого, а также благодаря пристрастию Арика к спиртному и гулящим женщинам, они редко имели в наличии больше двух клатов. Возможно, в деревушках им действительно повезет больше.
Представления в деревнях казались интригующим приключением, пока они находились в полной безопасности за стенами Анджира. А теперь Роджер со страхом смотрел на темнеющее небо.
Роджер сидел на камне и пришивал яркую заплату на свой плащ. Как и другая его одежда, она теперь состояла из одних заплат.
— Когда закончишь, установи магический круг, мальчик, — обратился к нему Арик, которого уже слегка покачивало. Бурдюк был почти пуст.
Роджер посмотрел на садящееся солнце и поспешил исполнить просьбу.
Круг невелик, всего десять футов в диаметре. В нем едва хватает места для двух человек, лежащих у костра. Роджер вбил кол посреди лагеря и при помощи веревки длиной в пять футов, привязанной к нему, образовал на земле ровный круг, разложив по всему периметру вдоль него обереги. Только он ведь не Караульный и не вполне уверен, что все сделал правильно.
Когда мальчик закончил работу, Арик, шатаясь, подошел к нему и стал проверять магические знаки.
— Кажись, все правильно, — пробормотал хозяин, едва взглянув на круг.
Роджер ощутил холодок в спине и прошелся еще раз по охранным знакам, дабы убедиться, что все в порядке, а потом проверил и в третий раз. Тем не менее он испытывал беспокойство, разводя костер и готовя ужин, когда солнце уже садилось.
Роджер еще ни разу не видел демонов. По крайней мере он не помнил об этом. Лишь когтистая лапа, пробившая дверь дома его родителей, навечно запечатлелась в памяти мальчика. Но все остальное, даже тот корелинг, который изувечил его, представлялось весьма туманно. Смутно виделись ему какие-то клыки и рога.
Кровь похолодела у него в венах, когда деревья стали отбрасывать на дорогу длинные тени. Вскоре из земли рядом с их костром появилась призрачная форма. Демон леса ростом не выше среднего человека. У него узловатая, напоминающая кору кожа, туго натянутая на гибких сухожилиях. Тварь увидела огонь и зарычала, отбрасывая назад ужасную рогатую голову и обнажая ряд острых зубов. Она выпустила когти, готовя их для убийства. Неподалеку замелькали очертания других нечистых, которые медленно окружали лагерь.
Роджер взглянул на Арика, допивающего остатки вина. Он надеялся, что хозяин, которому не раз приходилось спать внутри переносного круга, будет сохранять спокойствие, однако страх в глазах Арика говорил об обратном. Дрожащей рукой Роджер проник в тайный карман, вынул талисман и крепко сжал его.
Демон леса опустил рога и бросился в атаку, а в сознании Роджера всплыло некое далекое событие. Он вдруг стал трехлетним малышом, с ужасом наблюдающим, как за спиной матери появляется смерть.
В тот миг он вспомнил все. Отец взял в руки кочергу и оборонялся от корелингов бок о бок с Джералом, дабы дать матери и Арику время убежать вместе с ним. Арик оттолкнул их, устремляясь к погребу. Потом демон откусил у него пальцы, а мать принесла себя в жертву ради спасения сына.
Роджер крепко сжал талисман и ощутимо почувствовал присутствие духа матери. Он верил, что она защитит его надежней оберегов.
Демон сильно бьет по охранным знакам. Роджер и Арик отпрыгивают в сторону, когда вспыхивает магический свет. Сеть Джерала какое-то время горит серебристым огнем. Оглушенный ударом, корелинг отброшен далеко назад.
Однако успокаиваться рано. Свет и треск привлекают к себе внимание других лесовиков. Они по очереди пытаются пробиться через круг, пробуя его со всех сторон.
Но лакированные обереги Джерала крепки и надежны. По одному или целыми группами демоны леса отлетают прочь, а потом вновь злобно ищут слабое место в сети.
Ужасные корелинги совсем рядом, а сознание Роджера пребывает в другом месте. Вновь и вновь он видит, как умирают его родители. Отец сгорает живьем, а мать топит демона в корыте с горячей водой, а потом отправляет Роджера в погреб. Перед глазами стоит сцена, в которой Арик отталкивает ее.
Арик убил его мать. Роджер подносит к губам талисман с ее рыжими волосами и целует их.
— Что у тебя в руках? — тихонько спрашивает Арик, когда становится ясно, что демонам не прорваться через магический круг.
В другое время Роджер впал бы в панику, видя, что о его талисмане стало известно другому человеку, однако теперь он находится совсем в другом месте, вновь переживая былой кошмар и старательно пытаясь понять смысл происходящего. Арик многие годы был ему вместо отца. Неужели эти воспоминания правдивы?
Он открыл ладони и показал Арику крохотную деревянную куклу с ярко-рыжими волосами.
— Моя мама, — промолвил он.
Арик грустно посмотрел на куклу, и выражение его лица сообщило Роджеру все, что он хотел знать. Память не подвела мальчика. Гневные слова вот-вот готовы были сорваться с его губ. Он весь напрягся и приготовился броситься на хозяина, чтобы вытолкнуть его за пределы магического круга на съедение корелингам.
Арик опустил глаза, откашлялся и начал петь. Его голос, ставший хриплым от многолетнего пьянства, вдруг обрел былую сладость. Он пел колыбельную, которая будила воспоминания Роджера так же, как и вид демона леса. Вдруг он вспомнил, как Арик крепко держал его, когда они сидели в этом же магическом круге, и пел песенку, а рядом пылал Ривербридж.
Песня обволокла Роджера, подобно талисману, напоминая о том, как она успокоила его той страшной ночью. Арик, конечно, трус, тем не менее он выполнил просьбу Кэли, умолявшей его позаботиться о сыне, несмотря на то, что потерял работу при дворе.
Мальчик спрятал талисман в потайной карман и стал всматриваться в ночь. В его голове мелькали образы далекого прошлого, и он отчаянно пытался разгадать смысл происходивших тогда событий.
Наконец песня Арика стихла. Роджер отбросил воспоминания и достал кухонные принадлежности. Они поджарили колбасу и помидоры на небольшой сковороде с длинной ручкой и съели их с черствым хрустящим хлебом. А после ужина начали репетировать. Роджер взял скрипку, а Арик промочил рот последними каплями вина из бурдюка и повернулся к мальчику. Они изо всех сил пытались не обращать внимания на корелингов, толкущихся возле круга.
Роджер начал играть, и как только запели струны, все его сомнения и страхи улетучились. Он как бы ласкал мелодию, сообщая о своей готовности. Арик присоединился к нему нежным напевом без слов. Так они упражнялись какое-то время, гармонично сливаясь в одно целое и достигая совершенства, являющегося плодом многолетних совместных тренировок и выступлений.
