Он уселся в бадью с горячей водой, смыл с себя мыло и принялся тереть одежду. Потом все смыл и прополоскал в холодном бассейне. Дрожа от холода, он осушил себя мокрой одеждой и стал осматривать оставленное ему одеяние.
Наряд годился. Очень похож на запачканные одежды, которые он только что с себя снял, хотя менее изношен. Он задумчиво подержал в руках рубашку, прежде чем надеть. Кожаные ботинки были того же размера, что и его старая обувь, потерянная где-то, когда его пленили.
Как только он завязал на ботинках шнурки, вернулась его распорядительница: время возвращения было подозрительно точным. За ним подсматривали! Ну что ж, будем надеяться, что представление им понравилось. Она принесла поднос с расческой и плоским серебряным зажимом, молча предложив воспользоваться. Он прошелся расческой по волосам и откинул их назад, закрепив на затылке зажимом.
Тоже молча он повернулся к ней спиной, а потом лицом. Она посмотрела на прическу и кивнула.
– Вы готовы, сэр. Если последуете за мной, мастер ждет вас.
– Мастер? – переспросил он.
Но она сообщила ему все, что намеревалась.
– Пойдем, – предложила она, ведя его за собой снова в коридор.
Двойные двери в конце холла теперь были открыты. В коридоре плавал легкий дым, раздавалась барабанная дробь и слышны были звуки голосов. Но у него было только одно мгновение, чтобы заглянуть внутрь, где он заметил столы и расставленные вокруг скамьи. Женщина открыла дверь прямо напротив банной комнаты и жестом пригласила войти.
Своим размером и отсутствием окон эта комната была похожа на камеру, в которой жил Таер, хотя здесь каменный пол был покрыт тканным ковром, заглушавшим его шаги. Одна стена была украшена парой гобеленов в тон. Единственной мебелью в комнате были два удобных по виду стула, расположенных у круглого стола друг против друга.
На одном из стульев сидел человек в черной бархатной мантии и пил из кубка. Он был лет на десять, если не больше, старше Таера. Его внешность – типичный дворянин с востока, с широкими скулами и приплюснутым носом. Как лицо, так и руки выдавали в нем аристократа: длинные пальцы были украшены кольцами.
Когда женщина, приведшая Таера, мягко прочистила горло, он поднял взгляд.
– А, спасибо, Мирцерия, – поставленным голосом произнес он и поставил кубок на стол. – На этом все.
Дверь за спиной Таера бесшумно закрылась, оставив в комнате двух мужчин.
Человек в мантии задумчиво уперся подбородком в кулак.
– Ты не похож на Вечного Странника, Таераган из Редерна.
Вечного Странника?
Таер в удивлении поднял одну бровь и взял пустой стул. Он оказался для него слишком низким, поэтому он вытянул ноги и скрестил лодыжки. Теперь ему было удобно. Он посмотрел на человека, скорее всего ответственного за его недавнее пленение, и учтиво спросил:
– И вы тоже не похожи на гнойный прыщ на заднице слизняка. Внешность может быть обманчива.
Выражение лица того человека не изменилось, но Таер чувствовал пульсацию силы, магической силы… как раз той, что он думал.
Волна магии улеглась, и колдун улыбнулся.
– Ты недоволен, не так ли? Охотно верю, что мы обязаны перед тобой извиниться за то, что посадили тебя в клетку, но у нас так долго не было Совы. Мы должны были убедиться, что сможем обуздать твою магию прежде, чем освободим тебя.
Обуздать его магию?
– Похоже, вы много обо мне знаете, – ответил Таер. – Может, вам стоит позаботиться, чтобы вернуть мою благосклонность?
Мужчина рассмеялся.
– Ты должен простить меня… Ты – не совсем то, что я ожидал. Я – септ Керстанга Теллеридж.
Таер медленно кивнул.
– И что септ Теллеридж хочет от фермера редерни?
– Совсем ничего, – ответил Теллеридж. – Однако мне очень требуется Вечный Странник и Бард.
– Я вам сказал, – спокойно произнес Таер. – Я не Вечный Странник. Зачем я вам нужен?
Теллеридж улыбнулся, как будто ответ Таера его обрадовал.
– В дополнение к моим обязанностям в качестве септа, я нашел свое призвание в заботе о молодежи Империи. Закон первородства, то есть права старшего сына на наследование, несмотря на необходимость, лишает множество младших сыновей дворян какого бы то ни было конструктивного приложения своих сил. Я приставил Эйри к этим забытым молодым людям и отвечаю за их забавы.
– Я – забава? – Таер был поражен. – Несомненно, есть барды, которых даже не требуется похищать, чтобы уговорить их стать забавой.
Теллеридж рассмеялся.
– Но они совсем не будут забавны. – Смех исчез, как будто его и не было. – И они не Сова. Все, что ты должен знать в настоящий момент, это кто ты есть, будешь или не будешь. Ты мой гость в течение целого
