— Уставная процедура. Все сделано.
— Хорошо. Пожалуйста, соберите весь экипаж в центральный отсек. Пусть привяжутся чем смогут.
Тшут передала приказ, потом с вопросительным выражением повернулась к Джиллиан.
Та объяснила:
— Мы тихоходны, потому что у нас лишний вес. Они начнут стрелять, прежде чем мы укроемся за газовым гигантом, тем более достигнем уровня овердрайва. Скажите мне, Тшут, из чего состоит наш лишний вес?
— Из корпуса теннанинца.
— А еще?
Тшут выглядела удивленной.
Джиллиан намекнула загадкой:
Тшут смотрела недоумевающе. И вдруг поняла. Глаза ее расширились.
— Очень хитро. Может сработать. Но хорошо, что вы мне сказали. Экипажу понадобится снаряжение.
Джиллиан попыталась щелкнуть пальцами в воде и не смогла.
— Космические скафандры! Вы правы! Тшут, что бы я без вас делала!
114. ГАЛАКТЫ
— Сражение остатков флотов переместилось от планеты, — доложил воин паха. — Они уходят от Китрупа, преследуя большой корабль.
Соро Крат очистила линг-сливу от кожуры. Она попыталась сдержать нервную дрожь левой руки.
— Можешь опознать, кого они преследуют?
— Это не наша добыча.
Паха притворился, что не замечает вздоха облегчения матери флота при этом известии.
— Он слишком велик для земного корабля. Мы предполагаем, что это поврежденный теннанинец, однако...
— Да? — лукаво спросила Крат.
Паха колебался.
— Он странно себя ведет. Необыкновенно массивен, и моторы звучат не совсем по-теннанински. Но он слишком далеко, чтобы данные о нем были точнее.
Крат хмыкнула.
— Каково наше положение?
— Танду идут параллельно, стреляют нам во фланг, мы отвечаем тем же. Мы оба преследуем разведчик Земли. Оба перестали стрелять по разведчику, если он не приближается к противоположной стороне.
Крат заворчала.
— Этот корабль уводит нас все дальше и дальше от планеты — нашей истинной добычи. Задумайся, возможно, такова цель разведчика?
Паха подумал, потом кивнул.
— Да, мать флота. Похоже на трюк тимбрими или волчат. Что ты приказываешь?
Крат переполняло раздражение. Это уловка! Но она не может прекратить погоню, иначе разведчиком завладеют танду. И чем дольше идет преследование, тем больше потери с обеих сторон.
Она швырнула сливу. Та попала в центр иероглифа Библиотеки. Испуганный пила вскочил и запищал, потом с ужасом посмотрел на эту дерзость.
— Передайте стандартный сигнал перемирия три, — с отвращением приказала Крат. — Свяжитесь со сталкером танду. Надо положить конец этому фарсу и немедленно возвращаться к планете.
Сталкер танду еще раз спросил тренера:
— Ты можешь разбудить акцептора?
Тренер склонился перед сталкером, предлагая собственную голову.
— Не могу. Он в органастическом состоянии. Сверхстимуляция. Никакие воздействия не помогут.
— Значит, у нас нет возможности метапсихически исследовать эту странную погоню?
— Нет. Мы можем использовать только физические методы.
Ноги сталкера дернулись.
— Иди и отрежь себе голову. Прикажи положить ее в мои трофеи.
Тренер прохрипел согласие.
— Пусть новый тренер, что я воспитал, служит тебе лучше.
— Пусть. Но сначала, — сказал сталкер, — попытайся соединить меня с соро. Мне, конечно, придется отрезать ноги, которыми я буду вести с ними переговоры, но переговоры необходимы.
Буоулт откусил чешуйки с локтя и принялся расчесывать ими гребень. Его догадки правильные! Он увел оставшиеся шесть теннанинских кораблей из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы присоединиться к преследователям. Десять избитых кораблей перед ними следуют за едва различимым объектом.
— Быстрее! — приказал он. — Остальные малочисленны. Соро и танду дерутся друг с другом, и мы — единственная значительная сила в этом районе. Мы должны их догнать!
Намного впереди теннанинцев капитан губру пригладил перья и каркнул.
— Мы их догоняем! Догоняем этот неуклюжий корабль! И смотрите. Мы теперь близко, и нам видно, что это излучения землян. Они летят внутри корпуса, но теперь мы достаточно близко, чтобы поймать их и заглянуть внутрь корпуса!
— Мы близко и поймаем их!
Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение — нет.
— Если не сможем их поймать, — сказал себе капитан, — то уничтожить — вполне.
115. «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ»
Впереди висел газовый гигант. Грузный «Стремительный» приближался к нему.
— Они ожидают, что мы, приблизившись, пройдем по крутой гиперболе, — заметила Тшут. — Обычно эта тактика хороша в планетарной системе. Быстрое прохождение вблизи планеты может резко изменить направление.
Джиллиан кивнула.
— Они ждут этого от нас, но не дождутся.
