обернуть свои кольца мульчи вокруг ваших повелителей.
— Вокруг возлюбленных патронов человечества?
Ларк пожал плечами.
— Правда это или нет, но это ничего не меняет. Если джофуры захотят, ротенов предадут анафеме во всех Пяти Галактиках. Наказание может быть очень суровым.
— А как же ваши Шесть Рас? — горячо возразил Ранн. — Вы все тоже преступники. Всем вам грозит наказание — и не только людям и остальным живущим здесь, но целиком всем расам повсюду в космосе!
— Ага. — Ларк кивнул. — Но мы это всегда знали. Мы вырастали, рассуждая о вероятности такого мрачного исхода. Сознание вины всегда окрашивало наше представление о жизни. — Он сардонически улыбнулся. — Но сомневаюсь, чтобы такое оптимистическое существо, как ты, считающее себя частью грандиозного замысла, могло бы смириться с утратой всего, что любит и ценит.
Лицо даника наконец помрачнело.
— Ранн, — настойчиво заговорила Линг. — Надо действовать совместно.
Он сердито посмотрел на нее.
— Без одобрения Ро-кенна?
— Его увезли далеко отсюда. Даже Ларк не знает, где он. И теперь я убеждена, что мы должны думать о благе человечества, о благе Земли независимо от ротенов.
— Одно без другого невозможно.
Она пожала плечами.
— Тогда будем прагматиками. Если мы поможем этим людям, может быть, они то же самое сделают для нас.
Рослый мужчина скептически фыркнул. Но спустя несколько дуров коснулся ногой груды информационных ромбов.
— Ну, мне любопытно. Они не из Библиотеки станции. Я узнаю цветные глифы. Ты уже пыталась получить доступ?
Линг кивнула.
— Тогда, может, у меня получится лучше.
Он снова посмотрел на Ларка.
— Ты знаешь, каков риск, если я включу свой ридер?
Ларк кивнул. Лестер Кембел уже объяснил ему. Вероятно, цифровое сознание, осуществляемое крошечными информационными устройствами, будет скрыто гейзерами и микроземлетрясениями, которые постоянно происходят под Риммером.
Однако для большей уверенности все основатели колонии, от г'кеков и глейверов до уров и людей, отправили свои крадущиеся корабли в Помойку. Не осталось ни одного компьютера. Наши предки, должно быть, считали опасность весьма реальной.
— Не нужно читать сунерам лекции о риске, — ответил Ларк рослому человеку со звезд. — Вся наша жизнь поставлена на кость Ифни. Мы знаем, что это не вопрос выигрыша. Наша цель — как можно дольше оттягивать проигрыш.
Джими, один из благословенных, живших поблизости, в святилище избавившихся, добродушный молодой человек, почти такой же рослый, как Ранн, но гораздо более мягкий, принес еду. А также записку от Лестера Кембела. Посольство к джофурам прибыло на Поляну Праздника, надеясь вступить в контакт с последними пришельцами.
На листочке вручную было написано: «Каков прогресс?»
Ларк поморщился. Он не знал, что в данном случае означает «прогресс», хотя сомневался, что достиг хоть какого-то.
Линг помогала вкладывать бежевые пластинки в информационный диск Ранна. Даники вместе удивленно разглядывали непонятные сверкающие символы.
Книги периода до «Обители» описывали, что такое цифровой мир — царство бесконечных измерений, возможностей и корреляций, где любая имитация приобретает свойства ощутимой реальности. Конечно, описания не заменяют непосредственный опыт. Но я не таков, как легендарные островитяне, которых ставили в тупик ружье и компас капитана Кука. Я имею некоторое представление о возможном, немного знаю математику.
Во всяком случае он на это надеялся.
Но потом встревожился. Может, даники притворяются? Делают вид, что столкнулись с трудностями, тогда как просто тянут время?
Времени осталось немного. Скоро умрет Утен, а за ним и другие хитиновые друзья. Но что еще хуже, дошли слухи о целых хунских селениях, все жители которых чихают и кашляют. Их горловые мешки поражены неведомой болезнью.
«Давайте! — молча торопил он. — Что сложного в простом компьютерном индексе?»
Ранн отбросил ромб, издав гортанное проклятие на чуждом арго.
— Зашифровано!
— Я так и думала, — сказала Линг. — Но мне казалось, что ты как член Внутреннего…
— Даже нам, из круга, говорят не все. Но я знаю основы кодов ротенов. Этот совсем другой. — Он нахмурился. — Однако он кажется мне знакомым.
— Ты можешь его сломать? — спросила Линг, вглядываясь в лабиринт плывущих символов.
— Не с таким примитивным ридером. Нужно что-то побольше. Настоящий компьютер.
Линг распрямилась, понимающе глядя на Ларка. Но решение предоставила ему.
Ларк выдул воздух из щек.
— Хр-рм. Я думаю, это можно организовать.
Смешанный отряд милиции тренировался под соседними деревьями, выглядя мужественно в пятнистой боевой раскраске. Ларк видел только несколько мощных квуэнов, хотя именно пятиногие бронированные существа составляют основу милиции на Джиджо.
Как один из немногих живых джиджоанцев, побывавших на борту чуждого корабля и своими глазами видевших их оружие, Ларк представлял себе, каким неожиданным и случайным оказался исход Битвы на Поляне: копья, арбалеты и ружья против звездных богов. Такая случайность больше не повторится. Но нет причин прекращать тренировки. Они держат добровольцев занятыми и помогают предотвратить воскрешение древних распрей. Что бы ни случилось: подчинимся ли мы со склоненными головами окончательному решению или умрем сражаясь, — мы не можем позволить себе разногласий.
В палатке у ручья их ждал Лестер Кембел.
— Мы рискуем, делая это, — сказал пожилой мудрец.
— А есть ли у нас другой выбор?
Во взгляде Лестера Ларк прочел ответ.
Мы можем позволить Утену и бесчисленным квуэнам умереть, если такова цена жизни остальных.
Ларк ненавидел свое положение мудреца. Его приводил в отвращение способ мысли, который от него ожидают — сопоставление плюсов и минусов, заключение сделок, которые, как бы ни обернулись, делают тебя проклятым.
Кембел вздохнул.
— Можно сделать попытку. Сомневаюсь, чтобы артефакт вообще включился.
За грубым деревянным столом несколько людей и уров — помощники Кембела — сопоставляли блестящие предметы с древними иллюстрациями. Ранн с изумлением смотрел на предметы, которые доставили сюда с берегов далекого кислотного озера.
— Но мне казалось, вы уничтожили свои цифровые…
— Да, уничтожили. Это сделали наши предки. А это — остатки. Реликты буйуров.
— Это невозможно. Ведь буйуры улетели полмиллиона лет назад!
Ларк рассказал сокращенный вариант истории сумасшедшего мульк-паука с коллекционерским фетишем. Существа, созданного для уничтожения, но проведшего тысячелетия в запечатывании своих сокровищ в коконы остановленного времени.
