Она кивнула.
— Это же важно, чтобы мы ехали как можно быстрее.
— Да. Но я не хочу, чтобы вам стало хуже.
— Уверена, все будет хорошо.
Она взяла козий сыр, хлеб, пригоршню фиников, которые принес Куин, и завернула в салфетку, лежащую рядом.
— Я готова.
— Вы уверены?
Дженифер кивнула. Она может поесть и в джипе.
Когда ее обожгли солнечные лучи, она уже не была так уверена в том, что приняла правильное решение. Но сжала зубы и последовала за Куином к стоявшему неподалеку джипу. Солнце уже палило вовсю, хотя вышло из-за горизонта лишь пару часов назад.
Время шло, и жара становилась все невыносимее. В конце концов Куин решил, что придется сделать привал и переждать самые жаркие часы. Он стал присматривать хоть какую-нибудь растительность или ущелье, где можно было бы укрыться. Очередной подъем дал возможность оглядеть окрестность, и он увидел вдали зеленый островок, где, похоже, удалось бы спрятаться в тени. Спустившись с холма, он постарался не терять направление, и через каких-нибудь полчаса они были на месте. Несколько деревьев и густые заросли травы.
Зная, что поблизости должна быть и вода, он остановился. Затем посмотрел на Дженифер. Она все еще держалась за ремень, но он видел, что она спит.
В груди его защемило. Девушка никогда не жаловалась, не выражала недовольства, как ни мучилась от зноя. Он коснулся ее лба. Лоб был влажен и прохладен.
— Где мы? — спросила она, открыв глаза.
— Точно не знаю. Знаю только, что по-прежнему держим путь на север, — ответил он, осматриваясь вокруг.
— Почему мы остановились?
— Я увидел прохладное местечко и подумал, что нам здесь понравится.
— Заманчиво, — отозвалась Дженифер, неловко вылезая из машины.
Он также вышел из машины и подошел к ней. Взяв ее за руку, Куин повел девушку в тень деревьев.
— Ой, посмотрите! Там, кажется, родник? — сказала Дженифер.
— Похоже.
Куин направился к роднику, который, казалось, бил прямо из скалы, образуя небольшой водоем глубиной приблизительно по щиколотку. Надо попробовать воду на вкус. Но даже если она окажется непригодной для питья, все равно они сделают здесь привал. Лучшего места не найти: кругом тень и влага.
Внезапный ветерок зашелестел верхушками деревьев. Он поднял голову. Обычно в это время дня воздух в пустыне неподвижен.
— Вы заметили? Солнце уже не светит так ярко, как прежде. Или нам только кажется из-за того, что мы в тени? — произнесла Дженифер.
Куин бросился к джипу.
— Что стряслось? — крикнула Дженифер.
Дурное предчувствие не обмануло Куина. Такое он видел только раз в своей жизни, но и одного раза было достаточно, чтобы понять, какая им грозит опасность.
— Это пыльная буря. Она движется в нашу сторону. — Куин схватил палатку, котелки и весь их скромный дневной рацион. — Пошли скорее! Надо срочно найти какое-нибудь укрытие! — что есть мочи прокричал он, пытаясь заглушить шум ветра, налетевшего неизвестно откуда.
Около родника торчал выступ скалы. Куин поспешно встал на колени и расправил палатку так, чтобы в нее можно было завернуться. Сев спиной к большой скале, он выкрикнул:
— Быстрее сюда!
Дженифер добралась до него. Куин поплотнее укутал ее в широкие одежды, а капюшон надвинул на самые глаза. Затем освободил салфетку, в которой была еда, и смочил ее водой.
— Приложите к лицу. Быстрее!
Потом он тщательно завернул во что-то еду и убрал за спину.
Укутав ее и себя палаткой, он тщательно подвернул края, чтобы не осталось ни одной щелочки.
— Нам нечем будет дышать.
— Это все-таки лучше, чем снаружи. Там песок мгновенно задушил бы вас. Будем надеяться, что скалы защитят нас. Нам еще повезло. Буря застала нас в этом оазисе. Если бы мы были в джипе, нам пришлось бы не сладко.
Ему приходилось почти кричать, чтобы быть услышанным.
Как неожиданно началась буря! В Сирокко Дженифер приходилось попадать в бурю, но смерч в пустыне совсем другое дело. Сидя в тесном укрытии, она слышала каждый удар своего сердца.
Куин усадил ее к себе на колени, прижав ее голову к груди.
— Приложите к лицу влажную салфетку, — проговорил он.
— Но ведь у вас ее нет.
— Нет, — согласился Куин. Дженифер поняла, что он смеется.
Она повернула голову, но лица его не увидела.
— Я с вами поделюсь, — спокойно предложила она.
Наступило молчание. Затем он крепче обнял ее.
— Какая же вы прелесть, — сказал он почти неслышно. Но она услышала, несмотря на страшный шум ветра. А может быть, просто потому, что ее ухо прижималось к его груди.
— Почему вы меня так назвали?
Он наклонил голову и произнес прямо в ее другое ухо:
— Другая женщина на вашем месте давно бы уже закатила истерику.
— Ну и что в этом хорошего?
— Ничего, Дженифер. Поверьте мне.
— Кстати, вам, кажется, совсем не страшно.
— Вы смеетесь? Я окаменел от страха.
Не успела Дженифер ответить, как ужасный гул и грохот, словно несся гигантский поезд, или торнадо, или тысяча ревущих демонов, заполнил все вокруг.
У Дженифер перехватило дыхание. Казалось, слой пыли облепил, окутал их в том замкнутом пространстве, где они сидели, прижавшись друг к другу. Она потянулась за влажной салфеткой и дрожащими руками поднесла ее к лицу.
Никогда раньше она не видела такого. Ветер сметал все на своем пути, оставляя за собой голую пустошь. Он кружился вокруг скал, старался сорвать жалкую защиту из одежды и брезента, словно смеясь над их попытками вдохнуть воздух и не погибнуть.
Куин предусмотрел размеры опасности и тщательно закрепил брезент.
Дженифер потеряла счет времени. Казалось, на свете не осталось ничего, кроме чудовищного гула, которому не было конца, который набрасывался на них, проникая в каждую щель.
Куин чувствовал, как она дрожит у него в руках, и понимал, каково ей сейчас. Первый раз за всю жизнь ему довелось встретиться с ураганом в пустыне. Он молил Бога, чтобы это был и последний раз. Ему приходилось слышать об исчезновении людей, не вернувшихся из пустыни. Нет сомнения, что они заживо погребены в сыпучих песках. Тем немногим счастливчикам, которым удалось спастись, просто-напросто повезло. Своим друзьям и близким они поведали тайну своего спасения. Поэтому Куин знал, как себя вести в подобных случаях. Как сделать то немногое, что еще можно сделать. Спасение зависит от того, как долго продолжается ураган. Если он затянется, они могут задохнуться в своем укрытии из брезента. Если же раскроют его раньше времени, песок тут же забьет им рот и нос.
У него было много времени на размышление, пока он сидел здесь в ожидании. Куин всегда считал, что
