погребальных холмов, сгрудившихся в конце дороги. Там-то она и найдет Беннетт. Если только… Она отбросила эту мысль. Горькие упреки в адрес Инид Скотт душили ее. Разве справедливо, что она оставила Джареда одного присматривать за братьями и сестрами?! Инид знала, в каком он состоянии, но, видно, решила: ничего не произойдет. Легкая форма эпилепсии, приступы, которые длятся около пяти минут. Когда они происходят, Джаред просто «улетает», глядя в пустоту, ничего не видя, не слыша, не осознавая. Даже лекарство, которое он принимал, не всегда помогало. Мать хорошо это знала.
Впереди показались деревья, и Дэниел вынырнул из тени, устремившись к ущельям. Нест прибавила скорости, едва не уронив Пика. Она наконец увидела Беннетт Скотт, стоящую у самой границы ущелья, возле поворота — одинокая маленькая фигурка на фоне ночного неба, она вертит головой и плачет. Нест уже слышит ее всхлипывания. Пожиратели заманивали ее, окружали, затуманивали мысли, заставляя сделать последние несколько шагов. Нест очень рассердилась. Беннетт — уже седьмой ребенок за месяц. Она спасла их всех, но долго ли еще ей будет везти?
Дэниел начал снижаться, беззвучно делая круги. Для него слишком опасно было бы приближаться; его присутствие может отвлечь малышку, и она потеряет равновесие. Вот почему Пик доверял Нест. Внешность девочки была для ребенка привычнее, нежели его собственная или Дэниела.
Она перешла на шаг, уронив Пика в траву. Это ничего; Пик все равно предпочел бы остаться незамеченным. Аромат сосен распространялся в ночном воздухе, он доносился со стороны кладбища, где деревья росли вдоль ограды. При свете луны надгробья и памятники были отчетливо видны, гранит и мрамор даже слегка светились. Нест несколько раз глубоко вдохнула и двинулась к Беннетт — медленно, осторожно. Пожиратели заметили ее приближение, и их глаза-прожекторы сузились. Она не обращала на них внимания, сосредоточив внимание на малютке.
— Эй, малышка Бен-Бен! — Она старалась, чтобы голос звучал обыкновенно, расслабленно. — Это я, Нест.
Наполненные слезами глаза Беннетт Скотт блеснули.
— Я знаю.
— Что ты там делаешь, Бен-Бен?
— Ищу мамочку.
— Ну, я не думаю, что она там, лапочка. — Нест подошла чуть ближе, оглядываясь, делая вид, что ищет Инид.
— Она потерялась, — всхлипнула Беннетт.
Несколько пожирателей угрожающе двинулись к Нест, но она не обращала внимания. Они и сами знают: ей не стоит мешать, когда Дух здесь — а он должен быть здесь, она на это надеется. Но их что-то уж очень много собралось. Плосколицые, с размазанными чертами, приземистые карикатуры на людей, они по- прежнему оставались для нее загадкой, хотя теперь она много узнала про них от Пика. Нест все еще не понимала, из чего они сделаны. Когда она спрашивала Пика, он с сардонической усмешкой отвечал: если следовать правилу, согласно которому мы то, что мы едим, значит, пожиратели могут быть практически всем.
— Клянусь, твоя мамочка уже вернулась домой, Бен-Бен, — стараясь говорить с энтузиазмом, воскликнула она. — Почему бы нам не сходить и не посмотреть?
Девчушка хлюпнула носом.
— Я не хочу домой. Мне там больше не нравится.
— Понравится, вот увидишь. Да и Джаред уже ищет тебя.
— Джаред болеет. У него приступ.
— Но сейчас ему уже лучше. Приступы не длятся долго. Ты же знаешь. Давай, пошли.
Беннетт низко склонила голову. Она обхватила себя руками и помотала головой.
— Джордж меня не любит. Он сам сказал мне.
Джордж Полсен, последняя ошибка Инид в мужском ведомстве. Несмотря на свои четырнадцать, Нест поняла, что он настоящий неудачник, лишь только впервые увидела этого мужичонку. Но неудачник устрашающий. Она подошла еще на шаг, подыскивая способ дотянуться до Беннетт, чтобы можно было унести девчушку с холмов. Река влажно поблескивала внизу, образуя рукав. Темнота сделала ее еще длиннее, а Беннетт была всего в двух шагах.
— Джорджу нужно изменить свое отношение, — предложила Нест. — Тебя все любят, Бен-Бен. Давай же, пойдем поищем твою мамочку и поговорим с ней об этом. Я пойду с тобой. Эгей, а как там Спук? Уверена, котенок скучает по тебе.
Беннетт покачала головенкой, отчего гладкие темные волосы упали на глаза.
— Джордж выбросил Спука. Он не любит кошек.
Нест с трудом удержалась, чтобы не плюнуть с досады. Паршивая тварь! Спук был единственной собственностью Беннетт. Нест почувствовала, как теряет контроль над ситуацией. Пожиратели окружили Беннетт, словно змеи, и девчушка съеживалась от страха. Беннетт, ясное дело, не могла их видеть. И не увидит, пока не станет слишком поздно. Но она слышит их голоса где-то в глубине сознания, чувствует их невидимое присутствие, мерзкое и мучительное. Они голодны и алчут ее, а равновесие уже начало смещаться в их пользу.
— Я помогу тебе отыскать Спука, — быстро проговорила Нест. — И еще обещаю, что Джордж больше не выгонит его. Ну, что скажешь?
Беннетт Скотт еще сильнее обхватила себя руками и сосредоточенно смотрела под ноги, размышляя.
— Ты обещаешь, Нест? Точно?
Нест Фримарк послала ей ободряющую улыбку.
— Обещаю, лапочка. А теперь пойдем-ка, держись за мою руку.
Пожиратели двинулись было, чтобы вмешаться, но Нест только глянула на них, и они поспешно ретировались. Разумеется, им не выдержать ее взгляда. Они знают, что случится, если это произойдет. Тем не менее они сегодня смелее, чем обычно, пытаются бросить ей вызов. Недобрый знак.
— Беннетт, — спокойно заговорила она. Малышка подняла голову, и при лунном свете стали видны ее глаза. — Посмотри на меня, Беннетт. Никуда больше не смотри, хорошо? А теперь пойдем отсюда, вот тебе моя рука.
Беннетт Скотт двинулась вперед — один шажок, потом другой. Нест терпеливо ждала, не отводя взгляда. Ночной воздух снова стал жарким и душным, ветерок с реки исчез. Насекомые жужжали и летали тут и там, надоедая, но Нест, боясь спугнуть ребенка, не прогоняла их.
— Давай же, Бен-Бен, — мягко уговаривала она.
Стоило Беннетт выступить вперед, как пожиратели немедленно двинулись следом по всем четырем направлениям, стараясь зажать ее в кольцо, словно уродливые крабы. Нест глубоко вздохнула.
Один из пожирателей оторвался от других и сделал бросок в сторону Беннетт. Нест сердито зашипела на него, встретилась с ним глазами — и жизнь покинула его. Всего-то понадобилось одно мгновение: их взгляды встретились, и волшебство взяло верх. Пожиратель содрогался в конвульсиях, пока не растаял, превратившись в комок сажи. Остальные попятились.
Нест сделала глубокий вдох.
— Пойдем, Беннетт, — торопливым шепотом настаивала она. — Все в порядке, лапочка.
Малышка почти достигла ее, когда огни грузового поезда упали на рукав реки. Беннетт Скотт замешкалась, глаза ее внезапно расширились и потеряли фокус. Поезд громко загудел, и девочка закричала от страха.
Нест не стала мешкать. Она нашла руку Беннетт, схватила и прижала к себе. И какую-то секунду стояла на земле, оглядывая пожирателей. Но заметила, что их слишком много, и противостояние не удастся, поэтому повернулась и бросилась бежать. За спиной пыхтели догонявшие ее пожиратели. Пик уже взгромоздился на Дэниела, и филин-гуменник спикировал на преследователей, выпустив когти. Пожиратели разбежались, дав Нест несколько ярдов форы.
— Скорее, Нест! — кричал Пик, но она уже и так мчалась со всех ног. Она крепко прижала к себе Беннетт Скотт, чувствуя, как дрожит малышка. Она почти ничего не весила, просто бежать оказалось жутко неудобно. Нест развернулась и побежала мимо погребальных холмов к площадкам для пикника. Там она развернется и встретится лицом к лицу с пожирателями. Там можно будет маневрировать, потому что холмы
