остановилась, провожая его взглядом. Где же Джон Росс? Она не видела его с тех пор, как дедушка и бабушка ушли домой после пикника. Нужно немедленно найти его!
Но демон уже исчез в темноте. Того и гляди, она упустит его.
— Что случилось? — спросил Джаред, отпуская ее.
По его интонации Нест поняла: он испугался, что сделал что-нибудь не так. На лице его отразилось и смятение.
Их глаза встретились.
— Это человек, которого я ищу, о котором я рассказывала. Он отравляет деревья. — Ее слова стали сбивчивы. — Беги к остальным, Джаред, а потом отыщи Джона Росса. Ты ведь знаешь Джона, ты видел его прежде с моими друзьями. Найди его и скажи, куда я пошла — вон туда. — Она указала в сторону, куда скрылся демон. — Скорее, я буду ждать там!
Нест оставила Джереда, пытавшегося что-то ей возразить, и быстро двинулась к выходу сквозь толпу, стараясь не упустить демона. Разумеется, она не станет к нему приближаться, это опасно. Просто будет следить за ним и попытается выяснить, куда он пошел.
Протиснувшись сквозь толпу у павильона, девочка кинулась в темноту. Она все еще могла разглядеть демона. Вот он прошел по траве к санному спуску и повернул к западной оконечности парка. Нест немного замедлила ход, не желая подходить близко, надеясь, что темнота скроет ее. Жаль, что с ней нет Пика или Дэниела. Но ни тот, ни другой не появлялись уже несколько часов. Придется обойтись без них. Взгляд ее шарил между деревьев. Нет ли поблизости Духа? Если демон заметит ее и набросится, как ей защищаться? На этот вопрос ответа у нее не было.
Звуки музыки и голоса людей остались позади, их сменил звон цикад и далекий шум машин на шоссе. Словно тень, девочка тихо скользила между деревьев. Она умела двигаться без лишнего шума: Пик научил ее этому искусству. А еще она отличалась хорошим зрением в темноте. Демону так просто не уйти. Но это если он вообще попытается. Пока что преследование, похоже, вовсе не беспокоило его. Не оглядываясь, он уверенно шел вперед. Нест кралась за ним по пятам.
Она шла за ним до того места, где деревья над рекой разделяют восточный и западный края парка. Демон направился к мостику, пересекающему дорогу, которая делала петлю и спускалась к подножиям холмов. Нест оглядывалась, не появился ли Джон Росс, не спешит ли на помощь, но его не было видно. Она уже раздумывала, не повернуть ли назад, но всякий раз уговаривала себя пройти еще чуть-чуть. На небе ярко горели звезды, но здесь, в тени густых деревьев, их почти не было видно. Нест понимала, что здесь не было ни души. Все жители городка сейчас на танцах. Если демон продолжит путь, он дойдет до кладбища. Ей вдруг подумалось: а что, если это и есть его цель? Потом она вспомнила о своей матери, похороненной там. И о Двух Медведях.
И вдруг демон остановился прямо под фонарем, возле горбатого мостика и замер, вглядываясь вдаль. Может, он ждет кого-то? Нест подкралась поближе. Осторожнее, предупреждала она себя, дальше уже нельзя. Она замерла под большой пихтой, ожидая дальнейших событий.
И вдруг совсем рядом она услышала шепот:
— Эй, Нест, ты чего тут делаешь?
Она испуганно подпрыгнула и обернулась. Футах в шести от нее, подбоченясь и ухмыляясь, стоял Дэнни Эбботт.
— За кем шпионим?
— Дэнни, убирайся-ка отсюда! — яростно зашипела она.
Он широко улыбнулся.
— Вон за тем парнем, да? — Дэнни указал за спину.
Нест обернулась посмотреть, не исчез ли демон. И в то же мгновение на нее набросилась целая орава. Она вскрикнула и попыталась вырваться, но ее сбили с ног. У нее остановилось дыхание, а из глаз посыпались искры, когда головой она ударилась о корни дерева. Нест слышала смех Дэнни Эбботта. Кто-то сидел у нее на спине, прижав лицо к земле. Скотчем ей залепили рот и стянули руки за спиной. Потом ее грубо поставили на ноги, натянули на нее мешок из пеньки и связали веревкой.
После этого кто-то взвалил ее на плечо. В тишине были слышны лишь сопения нападавших и ее сдавленные всхлипывания.
— Плачешь? — спросил Дэнни Эбботт, приблизив лицо прямо к ее уху. В его голосе слышалось удовольствие. — Думала, ты самая крутая, верно? Что ж, посмотрим, насколько ты крута. Проведем проверку. Мы тебя унесем туда, где солнце не светит, и посмотрим, как ты это выдержишь. Проведешь ночку в темноте. Знаешь, о чем я, Нест? Да конечно, знаешь. О пещерах, моя милочка. Вот куда мы идем. В глубокие, темные, страшные пещеры.
Они потащили ее, словно мешок с зерном, вниз по дороге к подножию холмов. Она чувствовала себя беспомощной, задыхалась в темноте мешка и то и дело больно ударялась о костлявые плечи и спину парня, тащившего ее. Нест пыталась кричать, но рот был залеплен скотчем, поэтому крики выходили сдавленные и слабые. Она испытывала ненависть к Дэнни Эбботту и его дружкам, но больше всего ее душу сжимал страх. Пик много раз предупреждал ее, чтобы она никогда не ходила в пещеры. Он говорил ей, что там прячутся от людей пожиратели, и для нее слишком было бы небезопасно оказаться там. А теперь ее как раз туда и несут.
Она боялась, что не сможет защитить себя. Ее связали так туго, что не было никакой возможности пошевелиться. Крикнуть она тоже не сумеет. А находясь в мешке, она даже не увидит, что происходит, и не сможет применить магию, потому что магия предполагает зрительный контакт. Джон Росс придет искать ее, но как он сможет ее обнаружить? Ни Пика, ни Дэниела не видно. Дедушка с бабушкой ушли домой. Ее друзья — всего лишь дети, как и она сама.
А как же Дух? У Нест появилась уверенность. Разумеется, он сможет отыскать ее и помочь.
Она чувствовала, что похитители тащат ее в гору: их шаги стали медленными и неуверенными. Услышала, как щелкнул выключатель фонарика, и Дэнни Эбботт велел всем расслабиться. Лодыжки стал обдувать прохладный воздух: они вошли в пещеры.
— Кладите ее вон туда, — велел Дэнни.
Она постаралась преодолеть растущее отчаяние и обдумать, что случилось. Как Дэнни и его дружки сумели подкрасться незаметно? Им бы нипочем это не удалось. Должно быть, поджидали ее на месте. Но для этого они должны были быть уверены, что она подойдет. Нест ощутила, как желудок сдавил болезненный спазм. Все это подстроено демоном! Он показался ей во время танцев, заставил идти следом и подвел к тому месту, где ее схватили ребята и утащили в пещеры. Вот как все случилось!
Но зачем демону понадобилось делать такое? Она закрыла глаза и с трудом проглотила ком в пересохшем горле. Вряд ли ей хотелось знать ответ.
Парень, который нес ее, снял Нест с плеча и положил на холодный камень. Она лежала там без движения, прислушиваясь к звуку шагов и приглушенным голосам.
Шорох одежды. Кто-то склонился над ней.
— А теперь мы пойдем домой, — самодовольно произнес Дэнни Эбботт. — Хорошей тебе ночи, Нест. Подумай о том, какая ты сука, хорошо? Если хорошенько подумаешь, может, я и приду тебя освободить утром. Может быть.
И они ушли, смеясь и обмениваясь шуточками о привидениях и пауках, смакуя картины того, что случится с тем, кого оставят в пещерах. Девочка стиснула зубы, думая с отвращением: они и половины этого не знают!
Потом настала тишина. Все звуки исчезли — лес, река, парк, дома, улицы, весь город замолчали. Так происходит в специальных контейнерах, где проводят опыты по отключению сенсорного восприятия. Нест читала о таких опытах. Все исчезло, если не считать холода камня, на котором она лежала. Девочка изо всех сил старалась не заплакать.
Где-то капает вода. Нест попробовала двинуться и обнаружила, что ей это удается. Она задвигалась из стороны в сторону, сумела сесть. Может быть, и встать удастся, пришла в голову мысль. Но что потом? Она посидела, размышляя об этом. Кто-нибудь должен прийти. Ее друзья, даже если они не найдут Джона Росса. Они ее не оставят — пусть даже раньше ей этого хотелось. К глазам подступили слезы. Ей стало стыдно за малодушие, и она попыталась прекратить плакать.
