Бегущая с демоном

— Что-то вроде этого.

Наступила долгая пауза, во время которой Старина Боб изучал своего собеседника.

— Так знали вы мою дочь Кейтлин, Джон, в конце концов? Только честно?

— Я знал о ней, но не был с ней знаком лично. И не учился с ней в одном колледже. Мы не были однокурсниками. Мне очень жаль, я обманул вас. Мне было очень нужно встретиться с вами. И самое главное — встретиться с Нест.

Еще одна паузу, длинней предыдущей.

— Зачем, Джон?

— Потому что, хоть я не знаю матери Нест, я знаю ее отца.

Теперь уже Нест смотрела на него во все глаза, и лицо ее выражало бесконечный ужас. Она проглотила непомерно разбухший ком в горле и быстро перевела взгляд на деда. Лицо Старины Боба было бледным.

— Может, вам лучше выдать эту тайну?

Джон Росс кивнул, развернув свою черную трость так, чтобы можно было опираться на нее, как будто этот разговор отнял у него все силы. Он посмотрел на свои туфли, а потом снова на Нест.

— Прости меня, Нест, это может быть очень больно. Хотелось бы мне скрыть это от тебя, но не получится. Надеюсь, ты поймешь. — Он обернулся на Роберта Фримарка. — Здесь много говорят о том, как умерла ваша жена, сэр. Некоторые считают ее выжившей из ума старухой, которая умерла, стреляя по привидениям. Но я с ними не согласен. Я думаю, она стреляла как раз в того человека, за которым я охочусь, которого я здесь рассчитывал найти. Она пыталась защитить себя. Но он очень могущественный и опасный противник, и у нее недостало сил остановить его. Он уже учинил здесь немало бед и несчастий, и это еще не конец. Он прибыл в Хоупуэлл с особой целью. Он сам еще не понимает, в чем состоит его цель, но я уже знаю.

Нест сделала глубокий вдох, когда его зеленые глаза встретились с ее собственными.

— Он прибыл за тобой, Нест. Твоя бабушка это знала. Поэтому стала ему угрожать, и он расправился с ней.

Его взгляд посуровел.

— Он твой отец, Нест.

В своем сне Рыцарь Слова стоит среди жалкой кучки уцелевших — на вершине заросшего лесом холма к югу от горящего города. Люди потратили так много времени и энергии на разрушение себя, что теперь совершенно обессилели, и демоны с прежде-людьми пользуются их бессилием. Вначале они преследовали обитателей палаточных лагерей и кочевников, но потам основной огонь перекинулся на окруженные стенами города. Самые слабые начали свое падение, и личность врагов стала известна. Рыцарь сражался с демонами все время, пока разрушался старый мир, выступая против них при первой же возможности, пытаясь приостановить крах цивилизации. Но падение было неумолимым, и теперь уже новая темная эра шла на убыль.

Рыцарь оглядывается по сторонам, дабы удостовериться, что женщин и детей отвели в надежное место, пока он держал оборону в роли часового. Большинство уже исчезло в ночи, остальные бегут — быстро, как призраки. Лишь несколько человек осталось вместе с ним, горстка удостоверившихся, что он не враг. Город внизу взрывается сердитым грохотом. Уводят толпы пленников, не убежавших вовремя, не внявших его предупреждениям. Рыцарь закрывает глаза: его охватывают печаль и отчаяние. Ничего не изменить. Ему не заставить их слушать. Не заставить поверить себе.

— Смотри! — произносит стоящий рядом изможденный мужчина, и в его хриплом голосе слышится страх и ярость. — Это она!

И тогда он видит женщину, выступающую из темноты на свет, в окружении мужчин, которые не рискуют приближаться к ней. Она высокая, царственная, лицо ее холодно. Он никогда прежде не видел ее, но, тем не менее, в ней просматривается нечто неуловимо знакомое. Он заинтригован. Она так и излучает силу и мощное присутствие. Один из пленников падает перед ней на колени. Он не осмеливается посмотреть на нее, голова его свисает ниже плеч. Когда их глаза встречаются, с ним происходит ужасная трансформация. Он извивается и дрожит, словно животное, попавшее в ловушку, охваченное ужасом. Он что-то говорит, выкрикивает плачущим голосам, но слов не понять, одни звуки. Тогда она заканчивает с ним, и он выгибается дугой, словно насаженный на копье, и умирает. Женщина переступает через него, продолжая свой путь, и пламя горящего города оранжевыми языками отражается на ее лице.

— Ты ее знаешь? — спрашивает Рыцарь.

— О да, я ее знаю, — шепчет мужчина, как будто ветер может донести до женщины его слова. — Когда-то она была девочкой. Прежде чем стала вот такой. Ее звали Нест Фримарк. Она жила в маленьком городке под названием Хоупуэлл, штат Иллинойс. Ее отец явился за ней четвертого июля, когда ей было четырнадцать, и навсегда изменил ее. Ее отец, сам будучи демоном, сделал и ее такой же. Я слышал, как он говорил это другому человеку, прежде чем убил его. Это было в тюрьме. Ее отец и меня бы убил, знай он, что я подслушиваю.

— Расскажи мне о ней, — тихо просит Рыцарь.

Он разворачивает мужчину лицом к деревьям, чтобы можно было видеть, что другие в безопасности, и тот начинает свой рассказ.

Когда Джон Росс проснулся поутру в постели Джози Джексон, он чувствовал такую боль, что едва мог двигаться. Все мышцы и сухожилия затекли, синяки раскрасились всеми цветами радуги.

Он лежал рядом с Джози и пытался собраться воедино, не будя ее. Все тело болело; пройдет несколько дней, прежде чем он восстановится и станет нормальным человеком.

Сон прошлой ночи зловещим облаком повис в темной части его сознания, ужас, от которого не избавиться. Ему снова напомнили старый сон, тот, в котором он впервые увидел, каким чудовищем станет Нест Фримарк.

Должен ли я сказать ей, снова спрашивал он себя. Поможет ли ей такое знание?

Когда они поднялись, Джози приготовила ему горячую ванну и оставила его отмокать в пене, пока сама готовила завтрак. Он одевался, когда она вошла с новостью о смерти Эвелин Фримарк. Детали передали по радио, также позвонили несколько друзей Джози. Росс молча прошел на кухню, поел. Эхо радости минувшей ночи постепенно исчезало. Он пытался не показывать своих чувств. Демон перехитрил его. Он подстроил нападение. Джон угрожал его планам и был устранен с дороги — чтобы не мешал нападению на Эвелин Фримарк. Он провел так много времени, волнуясь за Нест, что и забыл об окружающих ее людях. Демон постарается сломать Нест, уничтожая ее близких и лишая ее опоры в их лице. Росс совершенно упустил это из виду.

Он закончил завтракать и сказал Джози, что ему надо повидаться со Стариной Бобом. Она предложила пойти с ним. Джон поблагодарил, но отказался: лучше ему сделать это в одиночку Ну что ж, хорошо, отведя взгляд, проговорила Джози. Прошла к стойке и стояла там, глядя в окно.

— Это прощание, Джон? — спросила она спустя минуту. — Можешь сказать мне.

Он рассматривал округлую линию плеча под халатом.

— Не уверен.

Она кивнула, не продолжая. Провела рукой по волосам и продолжала смотреть в окно.

Джону так хотелось рассказать ей что-нибудь, но времени на объяснения не было. Он и так уже жестоко нарушил свои правила, позволив другому человеку быть слишком близко. Рыцарям Слова запрещено вовлекать кого бы то ни было в свою жизнь. Он имел право рисковать только собственной жизнью, но никак не чужой.

— Я скоро уеду из Хоупуэлла, возможно, даже сегодня. И не знаю, когда вернусь. — Их глаза встретились. — Хотел бы я, чтобы все было иначе.

Она не сводила с него глаз:

— Хочется верить, что это так. Могу я написать тебе?

Он медленно покачал головой.

— У меня нет адреса.