— Я приду за вами.
Хелен подошла к девушке и крепко обняла ее. Ее худое тело вздрагивало, а обычно спокойный голос прозвучал напряженно и надломлено:
— Ты столько сделала для нас. Ты была нашей главной опорой, основой нашего мужества. Мы не можем потерять тебя. Пожалуйста, будь осторожна!
Анжела провела рукой по пушистым волосам Хелен.
— Позаботься о детях, амиго. Я полагаюсь на тебя.
Анжела поцеловала Хелен Райс в щеку и убежала, когда почувствовала, что подруга заплакала.
Глава семнадцатая
Логан Том почти пересек Великие равнины и уже видел впереди темную громаду Скалистых гор, когда наткнулся на Проповедника. Он почти двое суток гнал машину на запад, в том направлении, куда неделю назад указали костяшки пальцев Нест Фримарк. Логан не спал уже два дня. В первую ночь после того, как он вышел из горящих руин компаунда, Логан даже и не пытался уснуть. Во вторую ночь его мучили ужасные сны и внезапно охватившая лихорадка, снедало неотвратимое чувство, что смерть преследует его и ничего уже нельзя изменить.
Окружающий пейзаж не успокаивал и не прибавлял оптимизма. Равнины высохли, и пустынная земля тянулась от горизонта до горизонта громадным, истрепанным и пыльным ковром. Логану не встретилось ни одного человеческого существа — ни в городках, куда он периодически заглядывал, чтобы пополнить свои запасы, ни на самой дороге. Один или два раза он видел вдали что-то движущееся, слишком далеко, чтобы различить детали. Логан чувствовал себя так, словно он был последним живым существом на этой земле — и время от времени думал, что, может быть, это и к лучшему. Людей, которые хотели бы жить в этом мире, не осталось, говорил он себе.
Поэтому для него было сюрпризом и даже в какой-то степени откровением, когда он наткнулся на Проповедника и его странную паству.
Это случилось с наступлением сумерек в конце второго дня пути, когда Логан ехал, не останавливаясь, уже более десяти часов. Его мышцы сводило судорогой и болью от сидения в машине, и он стал присматривать безопасное место для ночлега. Поэтому когда Логан разглядел слева от дороги маленький городок, он свернул с хайвэя сразу после разрушенной дорожной развязки и поехал через окаменевшие поля к городу.
Логан достиг окраины, остановился и вышел из машины, разглядывая ветхие дома и сарайчики, примыкавшие к группе зданий, которая образовывала центр города. Неширокая улица тянулась в обе стороны от того места, где он остановился. У стен, прибитые ветром, громоздилась кучи обрывков бумаги и старых листьев, на земле валялись обломки разбитых скамеек и клочья картонных упаковок. Крыши нескольких зданий провалились внутрь, большинство окон разбито. Останки автомобилей, грузовиков и даже тракторов ржавели невдалеке на полях. Типичный фермерский городок, примерно трехсот лет от роду, окончивший существование лет эдак двадцать назад, замер в ожидании, когда кто-нибудь придет и возродит его. Но этот кто-то не придет никогда…
Логан прикидывал, подходит ли рощица высохших дубов для стоянки машины, когда из проулка между домами вышел старик. Высокий и сутулый, с седыми волосами и огрубевшей, прорезанной глубокими морщинами кожей, когда-то он, должно быть, был очень хорош собой. Логану показалось, что он все еще красив — той особой, приобретенной за долгую жизнь красотой, которой иногда обладают старые люди. Даже с расстояния двадцати ярдов в наступающих сумерках Логан различил его приветливую улыбку и ясный взгляд синих глаз.
— Добрый вечер, брат, — обратился он к Логану, потом подошел ближе и протянул руку. Логан пожал руку старика.
— Вечер добрый.
— Твой путь был долгим? У тебя усталый вид.
— Я еду с самого рассвета.
Старик кивком головы указал на дорогу.
— Тяжелая работа — ездить по этим дорогам. Видел ли ты кого-нибудь?
— Только тени и призраков.
— Их сейчас больше всего. Могу я спросить твое имя? Когда обращаешься по имени, это придает беседе дружеский оттенок.
Он улыбнулся тепло и обезоруживающе. Логан пожал плечами.
— Логан Том.
— Брат Логан, — подчеркнул собеседник и отпустил его руку. — Можешь называть меня Проповедником. Меня все так называют. Это обозначает и профессию, и мою сущность. Мое настоящее имя отмерло, утратив важность, много лет назад — так давно, что я едва ли помню его. Теперь я просто Проповедник, пастырь своей паствы.
Логан посмотрел мимо него на вымерший город.
— Мне так кажется, или ваша паства разбежалась?
Проповедник улыбнулся.
— Ну, как говорят, внешний вид обманчив. Пятьдесят лет назад, когда я был молодым начинающим священником, моя паства… почти все они умерли или уничтожены. Как и церковь, где я читал проповеди и говорил о вере. Если берешь на себя обязанности пастыря для тех, кто ищет духовного руководства, не следует быть слишком разборчивым, когда речь идет о пастве или о кафедре проповедника. Надо принимать тех, кто идет твоим путем, и проповедовать, где можешь.
Логан кивнул.
— И некоторые из тех, кто нуждался в поводыре, нашли его здесь, не так ли?
Проповедник наклонился к нему, в изумлении выгнув бровь.
— Вы верующий во Слове, брат Логан?
Логан колебался, взгляд ясных синих глаз, казалось, проникал прямо в душу.
— Я верю в Слово, Проповедник, — сказал он осторожно. — Хотя, возможно, не в то Слово, в которое верите вы.
— Боюсь показаться невежливым, но я слышал, что люди, которые являются служителями Слова, носят с собой черный посох — примерно такой, какой вы крепко сжимаете в правой руке.
Логан опустил взгляд. Он и забыл, что держит посох. Посох давно уже составлял часть его существа, поэтому он машинально прихватил его с собой в тот момент, когда вылезал из «Лайтинга».
— Говорят, что посох, как и его обладатель, — суть очистительный огонь Слова, — продолжал Проповедник с глубоким почтением в голосе. — Добро пожаловать к нам, сэр. В этой бедной малонаселенной местности, в этой чахнущей и иссыхающей обители израненных душ мы все же делаем то, что в наших силах, чтобы служить Слову и ее Рыцарям. — Он обнадеживающе улыбнулся. — Могу я предложить вам немного еды и питья? Мы небогаты, но для нас будет честью разделить с вами то, что мы имеем.
Логан почти сказал «нет» — но потом решил, что его отказ обидит или разочарует старика. Что ему мешает принять приглашение? Он все равно планировал провести ночь где-нибудь здесь, и было бы неплохо для разнообразия поужинать в доме.
— Я могу остаться лишь ненадолго, Проповедник, — сказал Логан.
Старик кивнул.
— Позвольте мне быть честным с вами, брат Логан. Приглашение весьма скромное, но очень выгодное для нас. Ваше появление будет великим событием для всей моей паствы. Тяжелые испытания, несчастья и время ослабили их веру. Нужно совсем немного, чтобы возродить ее. Вы можете дать им многое из того, в чем они нуждаются, просто несколькими хорошо обдуманными словами. Здесь мы изолированы от внешнего мира — что, вероятно, и к лучшему. Но хотя мы стараемся не обращать внимания на мир, он все равно влияет на нас. От тех немногих, что проходят мимо нас, мы получаем обрывки новостей и сведений. Некоторые рассказывают о Рыцарях Слова и демонах, с которыми Рыцари ведут сражение. Мы знаем, что
