Росс сделает свой первый шаг на пути к служению Пустоте.
Оставалась лишь одна досадная помеха. Нест Фримарк угрожает всей операции. Демон почувствовал ее магию, когда они впервые встретились во «Фреш Старте». Сырая и нереализованная, но весьма мощная. Она может быть опасной. Более того, с ней бродяжка, а та, если ее правильно нацелить, представляет серьезную угрозу для демона. Если это случится, все пропало.
Демон вовсе не собирался позволить, чтобы они действовали, как заблагорассудится. Он не знал, что делают здесь девушка и лесное создание. Присланы ли они Словом или пришли по своей воле, но настало время от них избавиться.
Демон повернулся и прошел туда, где над лестницей горела надпись «Выход», спустился в вестибюль. Никто не видел, как он выходил.
Он взял напрокат автомобиль на стоянке и выехал в сторону Западного Сиэтла.
Глава 16
Вечер был прохладным и темным. Пока Нест Фримарк ехала через город, дождь барабанил по лобовому стеклу такси, забрызгивал стекло, делая окружающий пейзаж размытым и нечетким. Такси промчалось по Первой авеню мимо отеля «Алексис», потом забралось по пандусу на виадук. Оно проехало высоко над линией берега, с его пирсами, паромами и разноцветными огнями, с возвышающимися над ними оранжевыми кранами, устремленными в небо, и устремилось к югу.
Машину девушка искала дольше, чем рассчитывала. На рыночной площади она ничего не нашла, так что пришлось дойти до маленького отеля под названием «Постоялый Двор у Рынка» возле дорожного знака «Пайк-Плейс-Маркет», и швейцар вызвал для нее такси. Ариэль снова исчезла. Оставалось загадкой, как бродяжка сумеет добраться до места назначения, но раз она попала в Сиэтл, значит, уж туда попадет и подавно.
Навес северного виадука понижался и соединялся с южным, и Нест снова выехала под дождь. Такси вырвалось вперед, обгоняя другие машины, его шины тихо шуршали по мокрому асфальту. Нест рассматривала краны и погрузочные доки, появлявшиеся справа, словно доисторические монстры из мрака. Водитель сидел неподвижно, словно тень. Никто из них не разговаривал. Мимо проносились яркие рекламные щиты, посвященные пиву, ресторанам, спортивным состязаниям и магазинам одежды. Нест читала их на ходу и тут же забывала, ибо мысли ее блуждали далеко от этих мест.
Такси спустилось по пандусу к мосту Западного Сиэтла и направилось на запад. Нест откинулась на сиденье, размышляя. Ариэль в одном из парков обнаружила лесовика, который несколько месяцев назад видел демона. Но самым важным, по мнению Ариэль, был связанный с этим рассказ. Она хотела, чтобы Нест сама его услышала.
Шоссе тянулось бесконечно, поворачивая вверх, к холму, от знака, обозначающего въезд в Западный Сиэтл. Фары светили сквозь дождь и темноту. Над лесом собирался туман, образуя тяжелые тучи. Нест всматривалась в темноту: город исчезал за ее спиной. Они поднялись на холм и миновали небольшое скопление магазинов и кафе. Теперь остались лишь жилые дома и уличные фонари, а потом город совсем закончился.
Такси отъехало к дальней стороне холма, сделало несколько крутых поворотов, а потом направилось прямо по широкому, залитому огнями шоссе. Впереди виднелась темная стена. Линкольн-парк, на самом юге Западного Сиэтла, граничащий с Паджет-Саунд над грузовым терминалом Вашон-Айленд. Она следила за дорогой, сверяясь с картой и глядя из окна такси. Удостоверившись, что разбирается в маршруте, она сложила карту в карман.
Такси миновало табличку с названием парка и очутилось на пустой парковочной площадке среди густых деревьев. Нест едва обнаружила вход — спасибо таксисту, подсказал. Никого не было видно. Никто не двигался среди деревьев.
Она заплатила водителю и спросила, где вызвать такси, когда понадобится вернуться в город. Водитель подсказал: на заправочной станции у шоссе есть телефон-автомат. И дал ей визитку с номером телефона своей компании.
Нест сделала шаг в туман и темноту, натянув капюшон куртки, и такси укатило прочь. Стоя в одиночестве на окраине парка, она неуверенно огляделась. Впервые за вечер она начала сомневаться.
Потом возле нее возникла Ариэль, как всегда — из ниоткуда.
— Сюда, Нест! Следуй за мной!
Шелковистый белый призрак плыл над дорожкой, и Нест послушно двинулась следом. Они вошли в царство деревьев, и через несколько секунд парковка и фонари исчезли за спиной. Глаза Нест медленно привыкали к темноте. Фонарей здесь не было, лишь низкий покров облаков отражал огни города, слабо мерцая. Нест рассматривала знакомые силуэты деревьев — кедр, можжевельник и широколиственное земляничное дерево. Вокруг тропы пышно разросся папоротник. Капли дождя сверкали на траве, словно драгоценные камни. Парк был пуст и погружен в тишину. Он напоминал Синиссипи-парк в холодный осенний вечер, если не считать обилия хвойных деревьев северо-запада, которые, в отличие от лиственных собратьев Среднего Запада, могли похвастать густой хвоей, а не голыми, безлиственными ветками.
Тропа разветвлялась, но Ариэль без колебаний выбирала путь. Ее гибкое детское тельце извивалось во мраке. Нест бросала взгляды по сторонам, реагируя на каждое движение и звук. Она все еще ощущала напряжение. В такие времена ей хотелось, чтобы Дух находился рядом и защищал ее. Огромный волк- призрак здорово бы облегчил ее существование. Она не так уж и часто вспоминала о нем в эти дни, куда меньше, чем в то время, когда он исчез. И теперь с удивлением обнаружила, как ей не хватает прежнего защитника.
Тропа пошла вверх, и Нест двинулась по ней, пробираясь сквозь густую растительность, упавшие ветви и заросли мха. То и дело открывались поляны, освещенные тусклыми отсветами облачного неба. Дождь мелко моросил, и влага покрывала ее лицо и руки, усиливая запахи мокрой древесины и влажной земли.
Они с Ариэль одолели подъем, и Нест с трудом разглядела темный, срезанный силуэт Паджет-Саунд. Они находились на вершине горы, которая резко уходила вниз, защищенная невысокой оградой с перилами. Тропа снова разделялась, с обеих сторон следуя вдоль ограды по краям обрыва.
Ариэль повернула налево и подвела Нест к маленькой полянке с размокшей от дождя деревянной скамеечкой.
— Здесь, — она остановилась.
Нест огляделась с сомнением.
— И что теперь?
— Нужно подождать.
Минуты текли за минутами, пока они стояли в промозглой сырой темноте, прислушиваясь к мягкому шороху дождя по кронам деревьев, наблюдая за причудливой игрой тумана. Время от времени с верхних ветвей, когда ветер раскачивал деревья, на них обрушивались чуть ли не водопады. Впереди, на юге, двигались паромы и контейнеровозы, сверкая огоньками среди темной массы воды.
Нест обхватила себя руками, ковыряя носком туфли мокрую землю. Ее нетерпение росло.
И тут между деревьев мелькнула знакомая тень. На скамейку приземлилась сова; на спине которой восседал лесовик с ножками и ручками из прутиков, которые буквально тонули в перьях птицы.
Лесовик проворно спрыгнул со спины совы и встал, глядя на нее. Нест старалась рассмотреть его лицо. Он оказался моложе Пика: деревянное личико не такое морщинистое, борода не столь густая, руки и ноги более прямые. В качестве одежды он обвил тело виноградной лозой, а с пояса свисала маленькая подзорная трубочка.
— Ты Нест? — требовательно спросил он.
Она кивнула, непроизвольно делая несколько шагов вперед.
— Я — Бут, а это — Одри, — лесовик указал на сову. С такой разновидностью Нест еще не встречалась: пожалуй, будет помельче и не такая яркая, как филины-гуменники, к которым она привыкла. — Мы — хранители парка.
