– Они все фаты, самодовольные хлыщи. В кружках пива и то больше ума.
– Король Генрих желает сохранить двор трезвым, – нетерпеливо произнес Эрик.
– Не говори мне таких вещей. – Кайрен закатил глаза. – Как ты можешь проводить здесь столько времени? Мне повезло, что я до сих пор не умер со скуки.
– Я сомневаюсь, что тебе придется долго скучать. К тому же королю Генриху надоели твои выходки.
– Завтра на рассвете я уезжаю, – ответил молодой рыцарь, поднимая с холодного деревянного пола тунику. – Я намерен вернуться в Испанию и...
– Король Генрих посылает тебя в Ирландию. Ирландию? Туника выпала из ослабевших пальцев Кайрена. Он, конечно, ослышался. Или нет?
– Ты сказал...
– Да, в Ирландию, – кивнул Эрик. – Король рассчитывает, что ты окажешь любезность трону, удалившись от здешних соблазнов и оставив свои шалости.
– Я не обязан делать одолжение королю Генриху.
– Не королю, а Гилфорду.
Желудок у Кайрена вдруг неприятно сжался.
– Что ты имеешь в виду? – спросил он, наклоняясь за туникой.
– Как тебе известно, король Генрих намерен пополнить свою казну, а заодно вернуть себе власть над знатью, «одолжив» ее капитал. У меня он уже занял весьма крупную сумму, но явно опасается политического влияния Гилфорда на других, если потребует еще больше денег. Гилфорд едва ли может позволить себе увеличение размера «ссуды», в таком случае он может лишиться Хартвича.
Кайрен вспомнил, сколько раз Гилфорд рисковал жизнью за Хартвич-Холл. Более того, это был и его дом тоже. Он не мог позволить, чтобы старый граф лишился своего замка.
Но Ирландия?
– Рассказывай, – со вздохом попросил Кайрен.
– Я... я вел переговоры о компромиссе.
– Ну и?
– Поскольку король Генрих желает, чтобы ты уехал, а Гилфорд с трудом может позволить себе большую сумму...
– Да, так что ты согласился отослать меня в Ирландию? – закончил Кайрен.
– Видимо, у короля Генриха возникли неприятности в Пейле, – объяснил Эрик.
– Пейл?
– Это область вокруг Дублина, и он намеревается сохранить контроль Англии над...
– Я знаю, что такое Пейл, – резко прервал друга Бродерик.
Еще бы ему не знать! Выйдя замуж фактически за варвара, его мать пыталась защитить Пейл от Англии. Но сам он не собирается в этом участвовать.
– Я не понимаю одного, – сказал Кайрен. – Какое отношение все это имеет ко мне?
Эрик молчал, взвешивая слова, a его друг, подбоченившись, с нетерпением смотрел на него. Он знал: чем дольше Эрик безмолвствует, тем меньше ему понравится ответ.
– Я успею поседеть, пока дождусь.
– Итак, хорошая новость. Король Генрих делает тебя графом. А точнее, графом Килдэром.
– Что?! Разве ты не сказал, что он мною недоволен? Следовательно, король чего-то ждет взамен, – нахмурился Кайрен. – Или ты пообещал ему какую-то услугу при моем содействии.
Эрик медленно кивнул.
– В обмен на твое отсутствие и графский титул по указу короля Генриха ты должен ехать в Ирландию. То есть в Килдэр и замок Лэнгмор. Это владение семейства О'Ши.
– Но что мне с ними делать? Я же их не знаю. – Кайрен непонимающе покачал головой.
– Правильно, не знаешь... пока. Все О'Ши наводят смуту в Пейле и подстрекают других вождей к бунту. У короля Генриха нет ни средств, ни армии для их усмирения, поэтому он посылает тебя с важным заданием. Ты должен собрать остатки армии, подавить мятеж и принудить бунтовщиков к миру.
– Я? Принудить к миру? – Кайрен бы просто расхохотался, если бы ему не была ненавистна даже мысль о посещении Ирландии и его обязанностях.
Эрик кивнул, казалось, он допускал эту абсурдную идею.
– Очевидно.
– То есть я отправляюсь в Килдэр и сталкиваю их лбами, пока они снова не начнут вести себя как добрые подданные, так?
– Ну... не совсем так, – ответил Эрик. Молодой рыцарь ощутил новый спазм в желудке.
– Что значит «не совсем»?
Друг еще больше помрачнел.
