– Теперь его королевское высочество заслушает прошение Саймона Рейна.
Пройдя по ковровой дорожке, Саймон почтительно остановился перед принцем и низко поклонился.
Георг IV на мгновение остановил на нем равнодушный взгляд, но потом вдруг улыбнулся и весело спросил:
– Что это с тобой, друг мой?
Саймон с облегчением вздохнул; он понял, что своенравный принц-регент, кажется, вспомнил, их прежнюю, дружбу.
– Ваше высочество, я прошу освободить меня от службы.
Принни прищурил глаза.
– И почему же?
– Потому что я хочу жениться.
Наступило довольно долгое молчание, потом принц-регент коротко спросил:
– На ком?
– На мисс Агате Каннингтон.
– Каннингтон? Один Каннингтон только что был здесь. Это его сестра?
– Да, ваше величество.
Принц насмешливо приподнял брови.
– Так ты и есть тот самый нечестивый трубочист?
– Да, я.
Некоторое время Саймону пришлось ждать, пока у принца пройдет приступ бурного веселья.
– Забавная история! Остроумная шутка! Из одной лишь благодарности за столь неожиданное развлечение я мог бы удовлетворить твою просьбу. – Внезапно лицо Принни вернулось в обычное состояние. – Приведите ко мне эту женщину.
Герольд тут же объявил, что его королевское высочество желает видеть мисс Агату Каннингтон.
По толпе собравшихся пробежал удивленный шепот. То тут, то там произносились слова «шлюха трубочиста», что приводило Саймона в ярость.
Однако Агату это явно издевательское прозвище, кажется, совсем не задевало; она грациозно вышла вперед и, остановившись рядом с Саймоном, сделала реверанс.
– Ваше высочество…
Принц некоторое время внимательно разглядывал ее, и, казалось, ему все больше нравилось то, что он видел. Потом он перевел взгляд на Саймона.
– Определенно за этим кроется какая-то интрига. А ну-ка расскажи!
Решив, что в данных обстоятельствах скрывать что-либо нет никакого смысла, Саймон выложил принцу все факты, не забыв сказать о том, чем пожертвовала Агата ради интересов своей страны. Возможно, королевская длань защитит ее, даже если его прошение об отставке будет отклонено, а разве не этого он добивался?
Казалось, принц внимательно слушал, а когда Саймон закончил свой рассказ, он неожиданно повернулся к Агате.
– Ну что ж, теперь говори ты, женщина! Леди, рожденная, чтобы выйти замуж за джентльмена и наслаждаться всеми радостями жизни, готова отказаться от всего этого ради какого-то незаконнорожденного трубочиста? Невероятно!
– Просто я люблю приключения, ваше величество.
– И ты в самом деле хочешь выйти замуж за этого человека?
Серьезно посмотрев на принца, Агата кивнула:
– Да, ваше высочество, если он сам предложит мне это.
Принц незамедлительно повернулся к Саймону.
– Так ты до сих пор не сделал предложения! – удивленно воскликнул он. – Неужели ты струсил?
– Я считал, что жениться в моем положении означало бы подвергнуть мою избранницу опасности.
– Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. – Принни пристально взглянул на Агату. – Выходит, трубочист низкого происхождения и есть то, о чем ты мечтаешь?
– Боюсь, я никогда не отличалась хорошим вкусом.
– И все же ты могла бы выбрать кого-нибудь получше.
Агата взмахнула длинными ресницами.
– Разумеется, ваше высочество, но поскольку вы уже заняты, мне придется удовольствоваться второсортным вариантом.
Судя по всему, принцу-регенту эти слова пришлись по нраву; не поворачивая головы, он искоса взглянул на Саймона.
