Тут они быстрее, чем вспышка молнии. Но когда кошки прыгают, бедные дурочки не могут удержаться, чтобы не распластаться в воздухе. Изгибаются, принимают в полете прекрасную позу и летят на вас, сверкая зубами, будто искрами белого пламени.
— Очень красиво звучит, — сухо произнес траппер.
— Красиво звучит? — Кроссон снова повернул голову и с любопытством взглянул на Рейнджера. — Это неплохой трюк. Очень забавный и совсем не трудный. Не то что карабкаться по скалам за горными козлами. Предположим, что вы допустите ошибку… Например, ваша нога соскользнула или покатился камешек… Вам конец. Наверняка конец! Ведь такая кошка способна разорвать в одно мгновение.
— Совершенно с вами согласен, — сказал Рейнджер и добавил: — Вы закончили на том, что большая кошка взлетела в воздух. И что же произошло?
— О, дальше было достаточно легко! Только следовало быть осторожным, чтобы не поскользнуться. Ты просто делаешь шаг в сторону и вонзаешь в кошку нож, пока она находится в воздухе. Все очень просто. Втыкаете в нее нож, а сами делаете прыжок. Кошка приземляется, разворачивается для второго прыжка, если первого удара оказалось недостаточно…
— Как насчет матери того маленького домашнего зверя на суку? Что именно с ней случилось?
— Ей не повезло, — признал юноша. — В тот раз я нанес плохой удар. Видите ли, в логове было очень темно. Как в сумерки.
— Еще чего не хватало! — пробормотал Рейнджер.
— Да. Совсем темно. Так темно, что я увидел ее горящие глаза прежде, чем разглядел все остальное.
— Но вы ведь не убрались оттуда?
— Ну, в логове всегда довольно темно, верно? Следует ожидать чего-то подобного, если идете на такие забавы, а не ловите пум капканом. — Кроссон сделал непонятный жест, подняв обе руки вверх.
— Не думаю, что меня увлечет такая игра. Ладно, расскажите, наконец, что было дальше.
Рейнджер с трудом заставлял молодого человека продолжать рассказ, поскольку тот, казалось, не придавал этой истории никакого значения, считая ее малоинтересной для слушателя. Готов был прервать повествование под любым предлогом.
— Дело в том, — неохотно ответил он, — что я наносил удар практически вслепую и попал концом лезвия ей в ребро. Лезвие сломалось и почти выбило рукоятку из моей руки.
— Как же вы тогда выбрались из логова? — не унимался Левша. — Полагаю, пума должна была оказаться между вами и входом.
— Верно. И была крайне раздражена. Нож вошел ей прямо под ребро, очень глубоко, она визжала и рычала во всю мочь. В общем, устроила настоящий концерт.
Юноша опять засмеялся, но Левша стоял на своем.
— И снова прыгнула на вас?
— Да, снова прыгнула на меня. Как же иначе? Конечно, повторила прыжок. А я этого и хотел. Чем больше мог бы ее рассердить, тем легче была бы моя работа. Но в тот раз у меня остался лишь тупой, лишившийся половины лезвия нож. Я не надеялся воткнуть его в пуму как следует. Кошку удалось лишь поцарапать, малость ее рассердить. Когда она прыгнула во второй раз, мне пришлось упасть на колени. Это было очень странно, Рейнджер. Мне казалось, что я сделан из перьев, потому что опустился на камень намного медленнее, чем хотел. А ведь в тот момент была важна каждая секунда! Как бы то ни было, присел, пока пума пролетала надо мной, пытаясь ударить меня правой лапой. А я ударил ее обломком лезвия прямо в живот. Вот и все.
— Продолжайте! — закричал Левша. — Вы хотите сказать, что прикончили ее?
— В общем, практически да. Незадолго до этого случая я как раз наточил нож, и он был таким острым, что выпотрошил брюхо. Пума сделала несколько шагов ко мне, но уже наполовину ослепла от боли, а кровь вытекала из нее так быстро, что она очень скоро упала на бок. Я снял с нее шкуру, завернул в нее котят и принес их домой.
Рейнджер поскреб костяшками пальцев подбородок и заморгал. Ему казалось, что рассказ молодого Кроссона не может быть правдой, из него сейчас просто делают дурака и впоследствии поднимут на смех за столь поразительное легковерие. Но открытый взгляд и смелое, спокойное лицо юноши убедили его, что Оливер не лжет. Просто все, что касалось молодого человека, выглядело совершенно невероятным!
— Вы проделывали подобные трюки и раньше? У вас большой опыт в этом деле? — осведомился Левша.
— Дайте подумать, — проговорил Кроссон. — Нет, не слишком большой. Я сделал это только пять раз. Три в логовах, двух убил на открытом воздухе. Конечно, намного проще, когда много места и предостаточно света.
— И всех убили ножом?
— Да. Всех ножом.
— Что вас заставило выбрать такой способ охоты? — не удержался Рейнджер.
— Ну, могу сказать. Отец слышал об одном человеке в Индии, убивавшем тигров именно таким образом. У него была короткая сабля, он перерезал ею глотку зверя, пока тот летел по воздуху. Я не имел возможности опробовать эту идею на тиграх. Их нет в наших краях. Пума оказалась наиболее подходящей из того, что я мог подобрать. Вот почему и занялся этим. Вы всаживаете нож и в тот же момент уворачиваетесь от ударов лап в сторону. Вам не нужно особо беспокоиться о зубах хищника. Когти в эту секунду намного опаснее. Разве вы сами никогда не пробовали проделать подобный трюк?
Он насмехался над старым траппером? Но нет, глаза юноши казались такими же чистыми, как небо над головами путников.
Глава 14
Наконец среди огромных светло-коричневых стволов показался дом. И какой дом! На первый взгляд он выглядел беспорядочно сваленной грудой бревен. Да и на второй взгляд не лучше. Подобную конструкцию могла бы образовать колода карт, брошенная на пол с высоты в полтора метра. По бокам к центральной части хижины со сломанной задней стеной примыкали сараи, кое-как прикрытые изогнутыми навесами. Единственная печная труба покосилась на сторону, да и все сооружение, похоже, готово было рухнуть от легчайшего дуновения ветерка.
Жилище было настолько абсурдным, что Рейнджер, хорошо знакомый с хижинами и шалашами девственных земель, не мог удержаться от легкой улыбки. Однако, посмотрев повнимательнее, обнаружил в доме нечто весьма привлекательное. Стены от земли до карниза покрывал мох, кроме того, странный силуэт строения и подбор бревен всех размеров превосходно соответствовали окружившим его огромным деревьям. Дом как бы сливался с лесом. Его окутывал глубокий покой. Поблизости только тихо журчал маленький ручеек, петляющий среди камней.
Очень странное, но и очень приятное место. Однако где стога сена или соломы, где конюшня, хлева, надворные постройки, коптильни? Все это должно было быть возле дома, так далеко находящегося от остального мира, так глубоко погруженного в девственные леса и горы. Ведь обитатели его вынуждены здесь жить подобно людям, потерпевшим кораблекрушение и оказавшимся на необитаемом острове.
Ничто не оправдывало ожидания Левши. Траппер взглянул на своего спутника, рассчитывая, что тот тоже улыбнется.
— Да, — начал Рейнджер. — Забавный маленький старый дом, верно?
— Разве? — удивился юноша. — Я никогда не видел других домов.
Он распахнул дверь, и Левша вошел внутрь. Внутри было не менее странно, чем снаружи.
Жилище состояло из одной комнаты. Лестница в углу вела к отверстию в потолке, несомненно служившему входом на чердак. Потолок сильно прогибался под весом чего-то наваленного наверху. Или просто осел от времени? Полом в нижней комнате служила просто утоптанная земля, а мебели и вещей вокруг было не больше, чем в вигваме индейского вождя. Если не меньше! Поскольку тут отсутствовали луки, стрелы, ружья и копья.
Пара подушек и два свернутых индейских одеяла. В другом углу траппер заметил несколько старомодных, видавших виды топоров и томагавков, а также несколько конусообразных ловушек для рыбы. Посередине стоял самодельный стол, но не было никаких признаков очага или печи. Это было самое голое и убогое человеческое жилье, когда-либо увиденное Рейнджером. В сравнении с ним арктические чумы
