Первой стояла гнедая. Билли подсадил Нелл, и она мгновенно взлетела в седло. Девушка еще не успела выровняться на спине лошади, как ее напарник уже схватил поводья серой Хела. — А теперь медленно трогаем — никаких шпор! Нам надо раствориться в лесу, как туман. Я буду держаться сзади на случай возможных недоразумений!
Глава 29
НЕЛЛ ПОДДАЕТСЯ ИСКУШЕНИЮ
Нелл бросила взгляд через плечо мимо посуровевшего Билли Буэла сквозь прозрачную стену тени от деревьев на приближавшегося Хела Мура. Тот все еще находился на безопасном расстоянии, а если учесть, что он только что вышел из залитого светом фонарей пространства, глаза его, похоже, не могли определить точное положение лошадей. «Поднимет ли он шум, заметив, как мы удаляемся?» — подумала Нелл и ослабила поводья. Гнедая пошла медленно вперед. За их спинами ничто не нарушало тишину. Уже через мгновение непроницаемая тьма сомкнулась вокруг них, лишь слева сквозь плывущие мимо стволы деревьев сияли словно звезды фонари.
Ни звука за спиной. Еще раз оглянувшись, она едва различила белеющую под сомбреро Буэла повязку, наложенную ею.
Нелл повернулась и принялась следить за извивавшейся впереди дорогой, легко направляя по ней гнедую через чащу леса, хотя слезы жалости к самой себе мешали ей это делать.
Сзади раздалось сердитое шипение:
— Пощекочите же лошадь шпорами! Нелл, скачите!
Они продрались сквозь густые заросли, и теперь перед ними лежал относительно свободный путь. Тут же дикая мысль пришла в голову девушки. Там, по верхней кайме гор вокруг долины Глостер, в единственном месте, где Бенчли странствовали спокойно, не боясь сюрпризов со стороны Кемпов, она частенько гоняла свою гнедую с большой скоростью, не уступавшей скорости серой Хела Мура. Почему бы не попробовать и сейчас? Не поддать ли под бока ее питомца чуть посильнее, чтобы он понесся? Опасное дельце! По сторонам дорожку плотно обступали деревья и обманчивые очертания леса чернели впереди… Но потом, когда она оторвется от серой и Билли Буэла, может, ей удастся повернуть и возвратиться назад к дому Бенчли? Разумеется, это благоразумнее и удобнее путешествия в компании такого сумасшедшего, чья жажда убивать недавно воочию открылась ей. Куда проще вернуться и вылить исчерпывающее признание во всепрощающее ухо Джейкоба Бенчли, чем продолжать нестись к поселению ужасных Кемпов и остаться там по ее воле или без таковой.
И как только она осознала все это, то повиновалась первому же порыву. От укола стали гнедая сразу дернула головой вверх, заржав, взмахнула высоко копытами и помчалась со скоростью ветра. Резкий старт заставил Нелл повалиться на спину, прижаться к седлу, и, когда она умостилась в нем снова, деревья уже мелькали по обе стороны от нее со скоростью гнедой, а когда она натянула поводья, стремясь вернуть контроль над животным, то обнаружила, что лошадь захватила удила зубами.
Ужас охватил девушку. Оглянувшись назад, она поняла, что серая отстает, и сердце ее замерло. Еще несколько минут такой скачки, и у нее появится шанс сделать крюк влево, пусть только поубавится пыл гнедой и животное поддастся управлению. Серая вряд ли выдержит такую головокружительную гонку в пределах полумили. Девушка как можно дальше подалась вперед, чтобы облегчить вес, стараясь изо всех сил наклоняться в такт движения и таким образом заставить лошадь следовать нужным, как ей казалось, курсом.
Решительно выбрав путь, она не позволила себе обернуться даже единственный раз в течение целых пяти минут этой дикой скачки. И посмотрела не с тем, чтобы удостовериться в отсутствии Билли Буэла, а только потому, что сзади на небольшом расстоянии послышался хруст сухих веток под ногами, словно кто-то приближался. Может, Хел Мур так быстро заметил ее побег и, вскочив на спину самой быстрой лошади Бенчли, теперь внезапно нагнал ее?
Но увы! Совсем рядом за ней несся через поляну освещенный луной… Билли Буэл!
Ее голова закружилась от такого уверенного управления лошадью. Что случилось с серой?
Девушка вспомнила давние истории из прошлого, истории о ловких всадниках, способных заставить любую лошадь совершать настоящие подвиги. Не один ли из них Билли Буэл? Неужели эти длинные и нервные пальцы таили в себе некое сверхъестественное искусство обращения с поводьями, некий мистический способ передачи силы и мудрости в грубые мозги существа, на котором он скакал?
В панической лихорадке Нелл вновь и вновь пришпоривала гнедую. И они действительно мчались быстрее, но когда беглянка оглядывалась, то неизменно видела в лесных сумерках все еще маячившую серую, плывшую, словно призрак, среди стволов деревьев.
Что же в самом деле произошло с серой? В прежние времена Нелл не раз отрывалась от нее на первой же мили. Гнедая уже была на пределе, и, чувствуя ее бег, девушка знала, что они быстро приближаются к точке, до которой она еще может остановить лошадь первым же натяжением поводьев.
Существовало одно подходящее объяснение. Хел Мур имел широкую грудь и крепкое тело и выглядел человеком, который весит на пятнадцать — двадцать фунтов больше, чем на самом деле. По мощи мускулов и массе тела, равно как и по ловкости рук и быстроте глаз, Бенчли ставили Хела Мура третьим по счету после самого Эймса и Оливера Лорда, их чемпионов-силачей. Но в сравнении с Хелом Билли Буэл напоминал призрак. Он являл собой существо, состоявшее скорее из нервов, чем из мускулов или костей; несомненно, его вес в седле значительно облегчал движение лошади. Но это умозаключение не показалось исчерпывающим. Ответ на свой вопрос Нелл нашла, глядя назад на новую широкую поляну.
Билли Буэл сломя голову скакал совсем рядом, он сидел, резко наклонясь вперед, словно жокей. Его левая рука держала вожжи высоко вдоль шеи лошади, а правая была вытянута вперед вдоль шеи сбоку. Казалось, одна рука направляла, а с кончиков пальцев другой скатывалось пять потоков электрической энергии, вонзаясь в тело серой, чтобы подгонять ее.
И сам он неплохо держался, занятый не только гонкой. В отчаянии девушка увидела, как гнедая задрала морду, верный знак того, что силы покидают ее. А серая уверенно приближалась, развивая вихреподобный бег.
То было великолепное зрелище, его мастерство наездника и легкость, игравшая не последнюю роль, производили огромное впечатление. Считая себя хорошей наездницей, Нелл признала поражение и натянула поводья, переводя гнедую снова на легкий галоп. Бедная лошадь так выбилась из сил в этой захватывавшей дыхание скачке, что подчинилась с готовностью, выпуская удила из зубов. Через мгновение серая неслась рядом.
Они пересекли полосу лунного света. Увидев смертельно бледное, но наполненное решимостью лицо Билли, Нелл только теперь вспомнила о его ране. Казалось, она его мало заботила — так весел он был с самого начала и так взбешен, когда появился Мур, что она совершенно забыла о его слабости. Теперь жуткая бледность говорила об испытанных им муках, и душа девушки потянулась к нему, переполненная внезапной жалостью, которая преодолела страх. Тем временем он улыбался открыто и жестко.
— Дав слово — держись, — упрекнул он ее. — Я не верю, что вы так спешите повидать Кемпов.
Она старалась прочитать выражение его лица, но они въехали в густой сумрак леса, и его лицо растворилось в темноте. Нелл изменила тему, правда, довольно неуклюже, как она решила сама.
— Я забыла о вашей ране. Эта дикая скачка, Билли! Она, наверное, снова открылась?
— Ничего серьезного — легкая царапина.
— Легкая царапина! О, я никогда не прощу себе, если…
— Послушайте, — резко оборвал он. — Ничего со мной не случится. Забудьте обо мне. Продолжайте скакать вперед…
— Что, если Хел Мур следует за нами и действительно доберется до дома вместе со мной?
— И вы полагаете, что он осмелится зайти внутрь?
— Конечно. Так и будет. Лучше бы война закончилась.
Наступило недолгое молчание, затем раздался голос Билли, такой глухой и тяжелый, что она поняла: он говорил сквозь стиснутые зубы.
— Я не думаю, что он войдет внутрь дома, если только он не хуже, чем представлялся мне. Минуту спустя он спросил: — Что за тип этот Хел Мур?
— Вы ненавидите его и презираете, — задумчиво произнесла девушка, — и конечно, у вас есть для этого основания. Я тоже его не уважаю. Но всегда считала его достойным. Понимаете, это следствие той
