— Готово! — громыхнул голос Арта Кемпа, и в следующее мгновение свет погас.
Слепая кромешная тьма окутала зрителей. Но через некоторое время, напрягая зрение и слух, они различили слабые звуки и едва мерцавший свет.
За окнами поднялся ветер, и ставни ответили ему дружным скрипом проржавевших петель. Шум деревьев напоминал журчание воды. Бесконечно далекий и бесконечно успокаивающий голос внешнего мира. Сквозь щели в ставнях пробивались слабые лучи лунного света, превращая оконные проемы в призрачные квадраты, витавшие во тьме центрального зала. Света, проникавшего не более чем на несколько дюймов, хватало только на то, чтобы сделать черноту еще более тревожной и непроницаемой, а шорохов — чтобы тишина стала мертвой.
Но люди, прислушивавшиеся, напряженно всматривавшиеся во тьму и осторожно подкрадывавшиеся друг к другу, не издавали ни единого звука.
Сидевшие на лестнице тяжело дышали и периодически шептали проклятия — человеческие нервы не выдерживали напряженности ожидания.
Что же делали двое, оставшиеся в центре зала?
Билли Буэлу показалось, что жажда драки погасла в нем вместе со светом и что теперь наступил его последний поединок. Силы на две трети покинули его, рука сжимала оружие, с которым он не управился бы как следует и при дневном свете. Как и все ковбои, он иногда поигрывал с ножом, но не стремился глубоко познать это жестокое искусство. Если бы Хел Мур точно знал, где находится соперник, он бы метнул свой нож и спокойно дождался смерти Билли. Поэтому Билли Буэлу ничего не оставалось, как ходить кругами, дабы не выдать своего местоположения — ведь противники могли обмениваться только ударами.
Получив возможность спокойно обдумать ситуацию, Билли всем сердцем сожалел о своем глупом вызове, но теперь уже ничего не оставалось, как продолжать игру.
Тьма стояла поистине кромешная. Едва вытянув руку, он терял из виду нож. И только держа оружие в дюйме от лица, Буэл различил его контуры. В такой обстановке даже лучший из лучших охотников ничего не сумел бы сделать. А Билли никогда не считал себя великим охотником.
По крайней мере только одно оставалось несомненным. Пока он находится на открытом пространстве, опасность угрожает ему со всех сторон. У стены же она будет только спереди.
Подумав об этом, он слегка присел на носках, вытянул правую руку с ножом и, оперевшись левой о пол, начал быстро нащупывать путь к стене, в любую секунду готовый прыгнуть в одну или другую сторону.
И тут ему в голову пришла одна мысль. Он держал оружие так, как его изображали художники, демонстрировавшие мастеров кинжала. Но с лезвием, смотревшим вниз, и рукояткой, зажатой между большим и указательным пальцами, потребуется два движения, чтобы нанести удар — подъем вверх и затем сам удар. Кроме того, размах будет ограничен движением его руки. Но если взять оружие так, чтобы большой палец указывал на острие, другими словами, если взять нож, как маленький меч, то удар будет нанесен с минимальными потерями времени. К тому же лезвие будет готово к действию в любом направлении.
Билли мгновенно поменял хватку и продолжил свое путешествие.
Сначала он до боли в глазах всматривался в темноту, но результатом этих усилий стали только красные пятна перед глазами и иллюзорная пляска световых бликов. Похоже, зрение здесь бессильно. Значит, надо надеяться только на слух.
Поэтому Билли опустил взгляд к полу и прекратил все попытки проникнуть сквозь тьму напряженными глазами. Теперь он только вслушивался. Пусть даже он столкнется со своим врагом, сражаться вслепую в таких условиях гораздо выгоднее.
Но шорох, которого он ждал, так и не раздавался, только тихо скрипели ставни, раскачиваемые ветром.
И вдруг резкий стук ног, приземлившихся в прыжке на пол, разорвал тишину, и вслед за ним воздух рассек быстрый взмах руки.
Билли Буэл собрался. Все понятно. Хел Мур, полностью уверенный в своем искусстве, устал безостановочно рыскать по комнате, напряженно вглядываясь во мрак, и сделал попытку как можно скорей найти своего противника. В конце концов постоянное напряжение зрения породило призраков, и Хел глупо прыгнул на одну из теней.
Билли решился в одно мгновение. Сжавшись на корточках как пружина и перенеся часть веса на кончики пальцев левой руки, он метнулся в ту сторону, откуда донесся звук. Прижавшись к полу насколько это было возможно и подняв нож как можно выше, он устремился туда, где нож Хела так и не нашел противника и где обескураженный Мур, вероятно, застыл хоть на мгновение.
Билли прыгнул, прижался к полу и резко взмахнул ножом над собой, описав страшный полукруг. И вдруг лезвие коснулось какого-то препятствия. Одно мгновение — и нож погрузился в мягкую плоть по самую рукоятку. Да, он настиг свою цель!
Раздался резкий вопль врага. Билли отпрянул назад, пытаясь выдернуть оружие. Однако он не смог даже пошевелить его. Его слабеющие мышцы нанесли удар, но на большее оказались не способны. Пальцы соскользнули с рукояти, и безоружный беспомощный Билли упал лицом вниз, надеясь, что ему удастся избежать ответного удара.
Как ни странно, его план сработал. Обезумевший от боли Мур отреагировал мгновенно. Билли ощутил сильный удар ноги в бок, а в следующее мгновение Хел перелетел через него и влепился в стену.
Билли вскочил на ноги и устремился в дальний угол комнаты, ощущая абсолютную свою беспомощность. Конечно, он мог найти стул и воспользоваться им, как неплохой дубиной, но правила схватки предусматривали только поединок на ножах, и замена оружия не допускалась.
Прислонившись к стене, юноша услышал шепот ужаса, донесшийся с лестницы, где мужчины терпеливо ожидали конца этой жуткой схватки. Затем раздались проклятия Хела Мура. Он гулко затопал по комнате, призывая Билли встать и продолжать бой. Боль и опасность раны довели его до бешенства. Однако Билли без труда уходил от него.
Что же произошло? Опасна ли рана Мура, а может, он отделался только поверхностной царапиной? Билли не имел ни малейшего понятия о нанесенном ударе. Вполне возможно, что рана очень легкая, и теперь Хел, зажав в каждой руке по ножу, рыскает в темноте, словно голодный волк, надеясь наконец встретить своего врага и положить конец этому веселому развлечению.
Едва успев подумать об этом, Билли вдруг услышал долгий и протяжный крик с другого конца зала:
— Помогите! Я умираю! Ради Бога, дайте свет! Я умираю! Свет! Помогите!
Казалось, что не менее полдюжины рук держали наготове фонари и спички, и Билли едва успел подняться, как яркая вспышка озарила комнату.
Хел Мур стоял в самом центре зала. Он действительно держал по ножу в каждой руке, на его груди расплывалось малиновое пятно, а на полу образовалась лужа крови. Очевидно, он получил страшный удар.
Протянув руки с ножами, бедняга вдруг бросился бежать к свету. Как будто тьма вселяла в него дикий ужас. Но его неуверенный бег все ближе и ближе смещался в сторону Билли, который неподвижно стоял в разгоравшемся свете ламп. И в следующее мгновение раненый резко повернулся и с проклятиями бросился на своего противника.
Билли оказался отрезанным от путей спасения. Его собственная рана, слабость, усталость и ужасное напряжение схватки забрали последние силы. Он совершенно онемел от изнеможения, и все, что сейчас мог, — это смотреть, как надвигается роковой удар, и ждать конца. Но как только Хел Мур навис над ним с занесенным ножом, с лестницы раздался выстрел, и нападавший повалился лицом вниз к ногам Билли.
И, повернувшись направо, ковбой увидел, как Уильям Кемп спокойно прячет револьвер в кобуру.
Затем его разум погрузился в туман, а через мгновение туман рассеялся и свет снова залил его глаза. Билли обнаружил, что стоит на том же самом месте, но теперь его окружает множество суровых лиц. Хела Мура перевернули на спину, и хмурые мужчины молча смотрели на бледневшее напряженное лицо умирающего.
— Тебе осталось жить три минуты, — сказал Уильям. — Для такого подонка это слишком много. Но прежде чем ты подохнешь, назови нам свое последнее желание. Даже собаке Кемпы не могут отказать в последней воле.
Хел закрыл глаза.
