Долго ей так не протянуть, это ясно.
Пока она слонялась по деревне, размышляя, как же положить конец своим страданиям, к ней подошел Большой Жако. Он как будто чего-то стеснялся.
– Послушай-ка, – сказал он, – ты мне нравишься, ты смелая… Это не мое дело, но… Моргана, в общем- то, неплохая, но мне не нравится, что она с тобой делает.
– Что? – не поняла Пегги – О чем ты говоришь?
Слезы лились у нее из глаз, она едва видела силуэт парня.
– Ну, она задумала увести твоего дружка, – пробормотал он. – Вот почему ей нужно от тебя отделаться. Моргана подмешивает тебе в варенье порошок печали. Она тебя травит…
– Ты… ты шутишь?!
– Нет. Она рассчитывает, что рано или поздно ты бросишься в колодец. А Себастьян и не всплакнет о твоей смерти – Моргана закормит его вареньем радости. У него по-прежнему будет легко на душе. А потом она напоит парня приворотным зельем, и тот в нее влюбится.
Сраженная этим открытием, Пегги рухнула в траву. Большой Жако опустился рядом с ней на колени. Вынув из сумки банку и ложку, он протянул их девочке.
– Вот, – сказал он, – это варенье радости из моих запасов. Уж будь уверена: Моргана к нему не притрагивалась! Поешь-ка! Это поможет тебе побороть тоску.
Пегги послушалась. С каждой следующей ложкой тоска все быстрее покидала ее.
– Так она хотела меня извести? – проговорила Пегги, когда ей полегчало. – Поверить не могу!
– Ну да, – подтвердил Большой Жако. – Она влюбилась в Себастьяна, вот и задумала недоброе. А ведь я люблю Моргану уже давно, но она меня и не замечает.
Пегги поцеловала юношу в щеку.
– Ты спас мне жизнь, – шепнула она. – А я чуть было не наделала глупостей. Ты очень хороший человек! Чего не скажешь о твоей подружке Моргане.
– Не суди ее строго, – ответил Большой Жако. – В глубине души я ее понимаю. Любовь порой толкает на преступление.
Красная от злости, Пегги разыскала Моргану, сидевшую в окружении овец, и высказала той все, что о ней думала. Красотке нечего было возразить.
– Все это правда, – сказала она, пожав плечами. – Я хочу отбить у тебя Себастьяна. А что тут такого? На моем месте любая поступила бы так же. По-моему, это была честная борьба. Как пропустить такого милашку? Чтобы завоевать его, все средства хороши.
– Ты… ты бессовестная! – вскрикнула Пегги. – Из-за порошка печали я едва не покончила с жизнью… чуть не утопилась в колодце…
– Ну да, – отозвалась красотка, – я этого и добивалась… Не понимаю, чему ты удивляешься? Сказать по правде, очень жаль, что мой план провалился.
Потрясенная таким эгоизмом, Пегги отвернулась от нее и ушла.
С этих пор она не давала своей бабушке, Себастьяну и синему псу прикасаться к черному варенью.
– Мы собрали уже достаточно хвороста, – заявила она. – Пора возвращаться. Как только придете в себя, отправляемся назад.
На следующий день к несчастным, наконец, вернулся рассудок. Они ничего не помнили. Изможденные непрерывными приступами хохота, друзья едва стояли на ногах. С помощью Большого Жако Пегги усадила их на лошадей. Пальто, поглощающее усталость, совсем потерлось и потеряло свою волшебную силу.
– Возьми, – сказал здоровяк, протягивая Пегги холщовый мешочек, – тут еда на дорогу. Я положил вам черного варенья, неотравленного! Если на вас опять нападет хандра, оно сослужит вам добрую службу. И вспоминай меня иногда.
Вязанки хвороста погрузили на спины лошадей, и Пегги поехала впереди.
– Надеюсь, вам удастся проехать сквозь туман, – крикнул им вслед Большой Жако и помахал рукой. – Мчитесь как ветер, и туман вас не остановит!
Узнав, что Себастьян уезжает, Моргана заперлась у себя в хижине, чтобы скрыть слезы, которые на сей раз ничего общего не имели с порошком печали.
Подъехав к полосе тумана, Пегги Сью в последний раз помахала рукой Большому Жако и пришпорила лошадь. Они понеслись во весь опор. И чуть не разбились о стену: туман стал твердым как гранит.
– Черт побери! – выругалась Пегги Сью. – Как закаменел!
Увидев, что что-то не так, Большой Жако нагнал их. Ткнув пальцем в стену тумана, он поморщился.
– Вот тебе на! – протянул он. – Вообще-то так не должно быть. Сдается мне, это Моргана пытается вам помешать…
– Но как она это делает? – удивилась Пегги.
– Легко: Моргана ведь колдует понемногу. Знает разные заклинания. Она вполне могла принести жертву духам тумана, заручившись их поддержкой. Думаю, она хочет удержать Себастьяна. Вам стоит с ней поговорить.
Разозлившись, Пегги направилась в овчарню. Моргана поджидала ее на пороге. Глаза ее метали молнии.
– Ну хоть это сработало! – усмехнулась она. – Духи тумана меня послушались. А я уж и не надеялась.
– Да, – бросила Пегги, едва удерживаясь, чтобы не вцепиться красотке в волосы. – Сработало. А теперь выпусти нас!
– Хочешь уйти – пожалуйста! Оставь Себастьяна мне, и я прикажу демонам тумана открыть тебе проход. Забирай старушку, собаку, и можете идти. Туман не затвердеет, пока вы не выйдете, я об этом позабочусь.
– Оставить Себастьяна?! Только и всего?! – вскрикнула Пегги.
– Да, – ответила Моргана. – Соглашайся. Иначе ты и твои друзья останетесь тут до конца своих дней, а уж я сумею приворожить Себастьяна. – С этими словами она вынула из кармана пузырек. – Заставь его выпить этот эликсир; он заснет крепким сном, который сотрет его память. А когда он проснется, даже не вспомнит никакой Пегги. Такова цена твоей свободы!
– Мне надо подумать, – ответила Пегги Сью, стараясь выиграть время.
– Не строй иллюзий, – усмехнулась красотка, – туман не рассеется, пока я ему не прикажу.
Пегги Сью поспешила уйти. Она едва сдерживалась, чтобы не повыдирать Моргане волосы.
Пегги не могла обсуждать подобное с бабушкой Кэти, Себастьяном и синим псом, поэтому она направилась к Большому Жако.
– А может, Моргана просто блефует? – предположила Пегги. – И стена развеется, скажем, через несколько часов?
– Я бы не слишком на это надеялся, – ответил парень. – В этих делах Моргана очень сильна. Нам могла бы помочь твоя бабушка, но она так нахохоталась, что едва на ногах стоит.
Прошел час, но ничего не изменилось. Туман по-прежнему был твердым, как скала.
– А может, через него перелезть? – поинтересовалась Пегги. – Или сделать подкоп?
– Не выйдет, – отозвался Большой Жако, – ведь туман поднимается до самых облаков! Да и подкоп затевать бессмысленно: земля тут больно уж каменистая. На это уйдут годы. Нет, тебе придется выбирать: оставить своего дружка здесь и продолжить путешествие или отказаться от самой идеи возвращения и поселиться у нас. Я буду рад, если ты останешься. Мы могли бы подружиться…
– Нельзя, я должна отвезти хворост в Омакайдо, иначе дракон перестанет плакать и хранители яда превратят всех жителей в камень! – воскликнула Пегги.
– И что верно, – вздохнул Большой Жако.
Они уже отчаялись найти выход, как вдруг из леса показался гигантский еж, весь в золе и саже. Иглы покачивались у него на спине, как копья, и он мелкими шажками направлялся к стене тумана.
– О, боже! – воскликнул юноша. – Это же горячий зверь! В первый раз вижу, чтобы он выходил из леса. Что ему тут надо?
