тридцать нет собак. Они вымерли, так же как и кошки.
Тут старик кисло улыбнулся.
– Нам приходится быть настороже, – объявил он, словно бы пытаясь извиниться. – Если бы я не выслеживал чужаков, этот город уже давно бы заполонили чудовища.
Все это время стражники молча стояли у входа, не сдвинувшись ни на шаг.
– Ну что ж, – вздохнул лекарь, – раз уж вы теперь будете жить здесь, вам надо запомнить наши правила. Идемте со мной. Я отведу вас на суд. Дело в том, что вчера вечером на улицах Омакайдо поймали чудовище, и сегодня должен состояться суд. Судьи уже наверняка вынесли приговор, и теперь все ждут меня. Я должен привести приговор в исполнение, ведь я не только королевский лекарь, но еще и палач Омакайдо. Я уверен, вам полезно будет посмотреть, как мы защищаемся от чудовищ.
Стражники подняли секиры, как бы показывая ребятам, что им придется пойти с Меканикусом.
«Ну ладно, – подумала Пегги, – по крайней мере, нас уже не считают вражескими лазутчиками».
Изи жестами дала понять ребятам, что им не стоит спорить с палачом. Через пару минут они шагали за Меканикусом по улицам города, окруженные стражей.
Вскоре ребята оказались на центральной площади. Посреди нее было возвышение, на котором сидели судьи с невероятно серьезными лицами, словно они упивались своей значимостью.
Перед ними стояла клетка, в ней сидел волк с алой шерстью, опутанный толстыми веревками. Несчастное животное изо всех сил пыталось освободиться от пут и вырваться на свободу. Это был огромный зверь с мордой длиной около метра, похожей на пасть крокодила – она была вся усеяна острыми зубами. Люди, собравшиеся возле клетки, смотрели на него со страхом и ненавистью.
– А, вот и вы, господин Меканикус! – воскликнул главный судья. – Приговор уже вынесен. Чудовище приговорено к смерти тринадцатью голосами из двенадцати… то есть, простите, двенадцатью голосами из двенадцати! Прошу вас, приступайте к исполнению приговора.
Угодливо поклонившись суду, королевский лекарь подошел к клетке и достал из кармана небольшой флакон, наполненный жидкостью золотистого цвета.
К клетке бросились стражники. Вооружившись огромными клещами, они широко раскрыли волку пасть. Меканикус откупорил флакон и уверенным жестом вылил его содержимое в глотку волка. Стражники и Меканикус отошли от клетки.
Через несколько секунд волк забился в конвульсиях. На его морде выступила пена. Когда он наконец упал на пол, послышался глухой стук. Волк превратился в камень!
– Ух ты! – удивленно пробормотал синий пес. – Вы это видели? Яд превратил его в статую!
Пегги промолчала. Девочка поняла, почему в том замке, где она встретилась со своим отражением, было столько статуй и столько волков!
– Ну вот, я же говорил, что вам полезно будет посмотреть на казнь! – усмехнулся Меканикус. – Вот что происходит с теми, кто забывает пить драконьи слезы каждое утро. А теперь вы свободны. Можете спокойно погулять по городу и осмотреться. За вами будет приглядывать Изи – ведь это она привела вас сюда. Если вы будете плохо себя вести, мы накажем ее.
Ребята поспешили прочь.
Изи попросила их ничего не говорить, пока они пробирались сквозь толпу, так как у судей было полно шпионов среди населения.
Пегги с удивлением заметила, что в центре города высятся пирамиды из красного кирпича.
– Это зиккураты, – объяснила юная колдунья. – Там живут самые привилегированные жители нашего города. В том числе и хранители яда.
– А кто такие хранители яда? – спросил Себастьян.
– Алхимики, – прошептала рыжеволосая девушка. – Ты уже видел, как действует яд, который они изобрели. Это наше единственное оружие против чудовищ. Волк-оборотень, превращенный в статую, уже не способен никого растерзать.
Пегги поняла, что Изи сейчас не хочет говорить об этом и пытается поскорее сменить тему.
– Я познакомлю вас с Ромо, старшим драконюхом, – объявила юная колдунья. – Он вам расскажет много всего интересного о драконах и даже научит с ними обращаться. Вот и он…
С этими словами Изи помахала рукой крепкому на вид мужчине в красной кожаной жилетке. Старший драконюх был весь грязный, со всклокоченными волосами, с носом-картошкой, зато, увидев ребят, он радостно им улыбнулся.
Глава 4
Туша в три тысячи тонн
Дракон был огромным… просто гигантским! Казалось, он может проглотить на завтрак целую гору и даже не заметить этого.
«Спокойно! – мысленно прошептал девочке синий пес. – Ты же знаешь, что он не может пошевелиться. Да он не опаснее обычной коровы!»
Пегги нервно отбросила со лба волосы. Ладони у нее были мокрые. Тень спящего животного покрывала весь город.
Дракон спал, положив морду на передние лапы, как собака. Огромный костяной гребень топорщился у него на спине, а на носу был длинный рог. Он даже во сне вяло жевал корм – траву и листья, которые грудой наваливали перед ним три раза в день.
– Да, милашкой его не назовешь, – заметил синий пес.
– Ты можешь прочитать его мысли? – спросила Пегги Сью.
– Могу, но у него в голове нет ничего интересного. Он думает только о еде, и то вяло, как будто в полусне. Постой! Вижу какой-то темный силуэт на краю его сознания. Ага! Это человек со шпагой. И наш дракон его боится. Человек притаился в тумане и хочет его убить… В общем, дракону снится кошмар.
«Он похож на стегозавра… – подумала Пегги. – Ну, и на носорога, конечно!»
Она поглядела на прочные тросы, которыми зверь был опутан. Каждый трос тянулся от кольца, вделанного в землю, к пластине на спине дракона, к ней и крепился сложным морским узлом.
– Мы все время следим, чтобы наш дракон был крепко связан, – объяснил Ромо. – Ведь если он сбежит – нам конец. Все жители Омакайдо умрут страшной смертью. От этого зверя зависит наша жизнь. Поэтому я каждый день проверяю, не ослабли ли тросы, не перетерлись ли о пластины на его спине. Приходится, конечно, взбираться прямо ему на хребет, чтобы все проверить. Но он не возражает. Честно говоря, дракону наплевать на людей. Он нас даже не видит!
– Ух ты! – воскликнул Себастьян, и его глаза загорелись. – Я бы с удовольствием побегал по его спине. А он нас точно не замечает?
– А ты как думаешь? – усмехнулся Ромо. – Мы для него как муравьи. Ты же не очень интересуешься, чем заняты насекомые, правда?
– Наш главный враг – дождь, – нахмурившись, продолжал Ромо. – Как только начинается гроза, дракон просыпается. Он терпеть не может грома и боится молнии. С первыми каплями дождя он уже не находит себе места. Дергается, брыкается, лягается, как взбесившийся конь. И если ему вздумается рвануться вперед, вся земля сотрясается. Представьте: туша в три тысячи тонн бьется в путах изо всех сил. Вот это самый опасный момент. Если тросы лопнут или кольца не выдержат – дракон сбежит. И тогда всем нам конец. С Омакайдо станет то же, что было с Ган-Тааром, Надиной и другими городами… Там все жители приняли яд. И теперь это города-призраки.
Ромо ласково погладил кольцо, словно желая успокоиться: мол, оно обязательно выдержит.
Себастьян чуть приподнял трос: на его руках осталось какое-то красное масло, видимо, защищавшее трос от ржавчины, и подлез в «зону топота». Так драконюхи называли место, где дракон шарил своими лапами, трава там не росла, и земля была больше похожа на поверхность Луны.
Пегги испугалась за Себастьяна.
– Вернись! – закричала она, но ее друг не послушался.
Ему нравилось ходить прямо под носом у спящего чудовища, да еще чуть задевать его, как бы невзначай. Это не то что дразнить львов в зоопарке, когда они сидят за прочной решеткой, тут все гораздо интереснее!
Еще раз проверив все тросы и кольца, Ромо объявил, что им пора. Пегги описала широкую
