обучения, сила супергероя заключена в костюме, который он носит. Верно?
Ученики дружно закивали.
– Так вот, именно там, в зоопарке, вам предстоит изготовить костюм, который принесет вам славу:
– Но как же мы это сделаем? – пролепетал Наксос.
– Вам нужно будет выбрать одно из магических животных, исходя из его свойств и возможностей, убить его, освежевать и сшить из его шкуры одеяние, – ответил Дьяблокс. – Все просто и ясно. Могущество животного, пропитавшее его шкуру, перейдет и к костюму.
– Я поняла, – проговорила Пегги. – Значит, всякий раз, когда мы будем надевать свой костюм, возможности животного станут нашими.
– Именно так, – подтвердил Дьяблокс. – Поэтому вы должны подойти к выбору жертвы с особым тщанием, а не убивать первого же зверя, который попадется вам на пути. Внимательно изучите своих противников и сделайте выбор, исходя из собственных предпочтений. Например, не стоит выбирать в жертвы птицу, если вы боитесь высоты, или гигантского паука, если пауки вызывают у вас отвращение.
– Так, значит, нам предстоит сафари[6]! – воскликнул Джефф. – Отлично! Обожаю охотиться на монстров!
– Берегись, как бы самому не стать дичью для охотников! – произнес Наксос с тихим смешком.
– Это не развлечение, – сурово пресек их перепалку Дьяблокс. – Вас ожидает множество опасностей. Животные в зоопарке гораздо умнее, чем вы думаете. Они сразу догадаются, зачем вы пришли на второй этаж, и будут яростно защищаться. Поскольку нередко лучший способ защиты – нападение, вполне возможно, что звери бросятся на вас, как только вы вступите в джунгли. Будьте готовы ко всему, не теряйте бдительности и всегда держите оружие под рукой.
Пегги Сью невольно поежилась. Мысль о том, что ей придется убивать зверей, пусть даже чудовищных и кровожадных, ни капельки ее не привлекала. Она не любила насилия и всегда стремилась найти выход из положения, не прибегая к жестокости.
– Вам предстоит пережить великие мгновения! – воскликнул Дьяблокс с воодушевлением. – В недрах леса среди множества опасностей вы станете настоящими супергероями. Я сам когда-то поднимался на второй этаж и помню все, что там произошло, так ясно, словно это было вчера. А ведь уже сорок лет минуло! Из всего выпуска только мне одному удалось выжить, остальных соискателей сожрали звери, которых они пытались изловить.
«До чего ободряюще!» – мелькнуло в голове Пегги мысленное послание синего пса.
Дьяблокс не без труда распрямил спину.
– Теперь вам нужно как следует подготовиться, то есть пройти специальные курсы выживания, – сообщил он. – Наверху вы сможете рассчитывать только на себя. Звать на помощь бесполезно: никто не придет вам на выручку.
Им в самом деле пришлось изучать, как убивать монстров, свежевать и разделывать тушу. Все это было не слишком привлекательно, и Пегги иногда с трудом удавалось сдерживать тошноту. Синий пес, напротив, находил занятия довольно интересными.
– Содрав кожу с туши, – объяснял один из преподавателей, – вам придется тщательно выскоблить ее и задубить, чтобы она не испортилась. В своем снаряжении вы найдете концентрированные дубильные средства, однако для надежности вам следует выучить естественные методы дубления, которые люди применяли в древности. В особенности то, что касается вымачивания кож в отваре из желудей. Или еще…
Пегги Сью старательно записывала.
– А когда ты снимешь с монстра шкуру, – поинтересовался синий пес, – можно мне будет съесть все остальное? Очень жаль, если такое количество мяса пропадет впустую.
Затем настало время уроков кройки и шитья, поскольку каждому предстояло сшить из добытой шкуры подобие одежды. Ведь всякому ясно, что с крокодильей кожей нельзя работать, как с обычным полотном.
– На спине крокодила шкура такая толстая, что ее невозможно проколоть ни иглой, ни шилом, – объяснял преподаватель. – Иногда от нее отскакивают даже свинцовые пули. Для ваших целей вы можете использовать только шкуру с брюха рептилии…
Наконец они приступили к изучению перечня животных, населяющих джунгли второго этажа. Зверей было очень много, и каждый следующий – ужаснее и свирепее предыдущего.
– Зазубрите ваши учебники наизусть, – втолковывал ученикам Дьяблокс. – Может так случиться, что вы лишитесь вашего рюкзака со снаряжением, и тогда будете вынуждены обходиться только тем, что найдете в природе. Вам придется питаться дикими плодами, добывать огонь, мастерить оружие из палок и обломков кремня. Помните: вы отправляетесь не в туристический поход,
Лес тысячи опасностей
Утром перед отправкой на второй этаж подростки удостоились напутственной речи господина Каламистоса. Однако они были слишком возбуждены – или слишком напуганы, – чтобы вслушиваться в разглагольствования директора, и почти все пропустили ее мимо ушей.
Прежде чем ребята вступили на лестницу, ведущую наверх, служители выдали каждому рюкзак со снаряжением. В набор входили таблетки сухого спирта для разведения огня, электрический фонарик, химический очиститель для воды, детектор ядов, зажигалка, компас, аптечка первой помощи, концентрат дубильного раствора, а также сверхлегкая одноместная палатка. Утром ученикам велели одеться не в обычную одежду, а в зеленый камуфляжный костюм и тяжелые ботинки военного образца. В качестве оружия им были выданы лук со стрелами, кинжал, длинный нож-мачете для прорубания через кустарник и наконечник для копья.
Затем, когда школьники уже были готовы броситься вверх по лестнице, Дьяблокс негромко проговорил: – Последняя рекомендация: никогда не стремитесь к открытой схватке. Для поимки нужного зверя старайтесь использовать ловушки. Ройте ямы, оснащайте их острыми кольями, расставляйте веревочные силки… Действуйте хитростью и будьте скрытны, тогда у вас будет шанс остаться в живых. А теперь я желаю всем удачи. Надеюсь, многим из вас суждено сойти вниз по этим ступеням…
У Пегги перехватило горло. Лямки рюкзака немилосердно резали плечи, лук, мачете и кинжал сковывали движения. К тому же она вовсе не была уверена, что сумеет использовать оружие должным образом.
Шаг за шагом ученики начали восхождение по ступеням из серого бетона. Они быстро обнаружили, что лестница необычайно длинная: они шли уже четверть часа, но все еще не достигли площадки второго этажа!
– Атомная сосиска! – пробурчал синий пес. – Эта штука поднимается до самых облаков!
Пегги в душе была согласна с ним. В бесконечном колодце из голого серого цемента было что-то угнетающее. Высокие ступеньки заставляли мышцы ног ныть от усталости. И к тому же теперь их окружал запах – чуждый тяжелый запах гниющих растений и болотной тины, теплый и сырой. Именно так пахнет в глубоком погребе или в пещере, где растут одни только грибы и скапливается помет летучих мышей.
– Чем выше мы поднимаемся, тем становится жарче, – заметил Наксос, чей лоб уже поблескивал от испарины. – Как будто на следующем этаже нас поджидает уголок Африки.
– Это запах леса, – шепнула Пегги Сью, – запах джунглей. Звери уже близко, где-то за стенами, и ждут нас…
Им пришлось карабкаться вверх еще с четверть часа. Когда в сумраке наконец проступили очертания лестничной площадки, подростки издали единодушный вздох облегчения, потому что ноги их уже едва держали.
Перед ними возвышались колоссальные раздвижные двери, огромные, как врата древнего храма. Стальная броня, тронутая пятнами ржавчины, поблескивала, как доспехи великана. Здесь от душного запаха джунглей перехватывало дыхание. Подняв глаза, Пегги взглянула на потолок, почти уверенная, что он будет увит густыми лианами, на которых покачиваются тропические обезьяны. Затем перенесла внимание на стальные двери. Слева от нее выступала из стены большая красная кнопка. Как объяснил им Дьяблокс, достаточно будет нажать ее, чтобы массивные двери приотворились на десять секунд.
– Вам придется проникать туда небольшими группами, – предупредил старый супергерой, – потому что
