безостановочно вязал большие бесформенные куски шелковистой ткани.
Затаив дыхание, трое друзей сжались в своем укрытии. Волки припали к земле, плотно прижав уши к голове, – знак того, что они насторожены до предела.
– Ничего себе! – прошептал потрясенный Наксос. – А зачем паук все время вяжет? Ведь в его работе нет никакого смысла!
– Ошибаешься, – тоже шепотом ответил ему синий пес. – Он использует волшебную ткань для того, чтобы заворачивать в нее свои жертвы. Таким образом, его продовольственный запас парит в воздухе, вне досягаемости других хищников. А когда пауку хочется перекусить, ему достаточно всего лишь потянуть за нить, которая соединяет кокон с паутинной сетью, чтобы добыча оказалась на уровне его рта.
– Просто кошмар! – охнула Пегги.
– Ну, есть-то всем надо, – уклончиво ответил пес. – А кроме того, вырабатываемый им шелк обладает и другим особым качеством: может сохранять добычу свежей бесконечно долгое время, не давая ей испортиться. Из чего следует, что сшитый из этой ткани плащ позволит тебе сохранить вечную молодость. Всякий раз, когда ты наденешь его, время не будет иметь над тобой власти.
Немного осмелев, Пегги высунула нос из укрытия, чтобы получше рассмотреть своего чудовищного противника, загородившего скалистую теснину. Животное выглядело полностью поглощенным своей работой и, казалось, совершенно не обращало внимания на происходящее вокруг. От мерного пощелкивания его длинных костяных ног кровь стыла в жилах. Быстро нанизывая одну петлю за другой, паук вязал нечто вроде бесформенного одеяния, которое вместо того, чтобы свисать с фантастических спиц, трепетало в воздухе, как знамя на ветру, словно ему не терпелось взмыть в воздух.
Прищурившись, девочка разглядела и пресловутые коконы с добычей, о которых говорил синий пес. Прикрепленные длинными нитями паутины к ловчей сети, они парили в воздухе, как огромные воздушные шары. Их оказалось немало: Пегги насчитала три или четыре десятка. В каждом из них содержался запас пищи, ожидающий съедения. Некоторые коконы слабо шевелились: заключенные в них пленники были все еще живы.
«Только бы и мне не кончить таким же образом, – подумала Пегги, чувствуя, как ее виски взмокли от пота. – Это было бы ужасно».
– Как ты собираешься действовать? – спросил ее Наксос. – Жуткая тварь должна быть очень проворной. Как только ты покажешься ей на глаза, она тут же бросится на тебя.
– Мне нужно подобраться как можно ближе к сети, чтобы стащить ту штуку, которую паук сейчас вяжет, – зашептала в ответ Пегги. – Я попробую сделать из нее ковер-самолет.
– Волки предлагают устроить диверсию, – встрял в разговор синий пес. – Они атакуют паука слева, а ты тем временем подкрадешься к паутине справа. Их достаточно много, чтобы продержаться против паука минут десять. Нападая с разных сторон, волки отвлекут его внимание.
– Очень мило с их стороны, – с благодарностью отозвалась девочка.
– Нормально, – бросил пес. – Ты ведь теперь их королева, они готовы умереть за тебя…
Пегги сбросила с плеч свою поклажу, оставив только привязанный к поясу кинжал.
– Будь осторожна! – напутствовал ее Наксос. – То, что ты задумала, очень опасно.
– Я постараюсь, – шепнула Пегги, сердце которой колотилось все отчаяннее.
– Ну что, готова? – спросил синий пес. – Отлично. Я подам стае сигнал к атаке. Как только паук займется волками, ты сможешь выйти из укрытия.
Волки выступили отлично слаженной командой. Они бросились вперед все разом, остановились у основания сети и принялись покусывать ее нити, чтобы привлечь внимание паука. Уловив вибрацию паутины, чудовище мгновенно отбросило свое вязание. Волки были для него лакомой добычей: целая стая, упрятанная в коконы из волшебного шелка, который был неподвластен разрушительному действию времени, хранилась бы в них надежнее, чем в холодильнике, и обеспечила бы ему не один превосходный обед!
Не торопясь, паук покинул центр своей восьмиугольной сети и соскользнул на землю на кончике паутины, которая по толщине не уступала тросу от лифта. При виде этого Пегги Сью почувствовала, как ее руки покрылись мурашками. Тварь выглядела как настоящий ходячий кошмар! Когда паук приземлился, иглы на кончиках его лап пробуравили в грунте глубокие ямки. Волки отступили, затем снова кинулись в атаку, наседая на чудовище со всех сторон. Со своей задачей они справлялись отлично: быстрые и гибкие, ловко увертывались от ударов острых лап и в то же время ни на секунду не оставляли монстра в покое.
– Теперь ты! Скорее! – скомандовал синий пес.
Стиснув зубы, Пегги ринулась вперед и промчалась мимо паука, стараясь не попасть в поле его зрения. Уже через полминуты она оказалась у основания паучьей сети.
Витки паутины образовывали нечто вроде лестницы из невероятно прочной веревки. Пегги поначалу думала, что они будут прогибаться под ее весом, но этого не случилось, и девочка быстро вскарабкалась до середины шелковой конструкции, то есть до того самого места, где потревоженный волчьей стаей паук бросил свое вязание. Выпущенное из лап монстра творение парило в воздухе, удерживаясь на одной нити. Пегги решила, что перережет нить, а потом спустится на землю, таща вязание за собой, как воздушный шар на веревочке.
Но, увы, ее ожидал неприятный сюрприз. Клинок кинжала тщетно елозил по упругому канату из паутины, и перепилить его никак не удавалось. Повиснув на высоте тридцать метров над землей, Пегги с трудом удерживала равновесие и чувствовала себя чрезвычайно маленькой и уязвимой.
Девочка продолжала трудиться над упрямым канатом, как вдруг в ее сознание ворвалось мысленное послание синего пса: «Будь осторожна! Паук разгадал нашу хитрость и теперь оставил волков, чтобы вернуться на свое обычное место. Он уже поднимается к тебе! Беги оттуда! Скорее! Спасайся!»
Бросив взгляд за спину, девочка увидела, что чудовище совсем близко. Монстр казался очень недовольным и яростно подергивал своими лапами-спицами.
«Сейчас паук проткнет меня! – поняла Пегги. – Путь к отступлению отрезан, и я слишком высоко, чтобы просто спрыгнуть на землю. Мой единственный шанс – все-таки перерезать чертов канат и ухватиться за него. Если паутинная ткань взлетит, она поднимет меня в воздух…»
И она еще с большей энергией заработала ножом. Сеть вокруг нее подрагивала от движений приближающегося монстра. В тот самый миг, когда Пегги решила, что настал ее последний час, упрямая нить наконец лопнула. Девочка поспешила намотать ее конец себе на руку и крепко уцепилась за него. Волшебная ткань трепетала над ее головой, как устремленная в полет птица. С невероятной скоростью паутинный лоскут рванулся вверх, к потолку, увлекая Пегги за собой. Девочка почувствовала, что ее ноги отрываются от опоры, в тот самый миг, когда заостренная лапа паука нанесла удар по тому месту, где она находилась долю секунды назад.
Лоскут набирал высоту так быстро, что Пегги показалось, будто ее желудок провалился в пятки. Ощущение было очень странное – все равно что лететь по небу, уцепившись за хвост воздушного змея.
«Увы, это не простой воздушный змей, – мелькнула у нее мысль, – а магический ковер, значит, мне придется его приручить. Мои трудности еще не закончились!»
Взглянув вниз, девочка увидела, что паук злобно потрясает воздетыми лапами. Пегги знала, что ей не следует слишком долго висеть на веревке, которая туго обвивает ее руку, затрудняя кровообращение. Если рука онемеет, то непременно разожмется, поэтому необходимо как можно скорее вскарабкаться на летучий ковер.
Цепляясь руками, стопами и коленями, как при лазании по канату на уроках физкультуры, Пегги полезла вверх, туда, где реял в воздухе квадратный лоскут волшебной ткани. Это оказалось совсем не просто, и девочка трижды едва не сорвалась вниз. А когда наконец достигла цели, совершенно выбилась из сил и дрожала всем телом. Чтобы не потерять равновесие, она растянулась на своем ковре-самолете, стараясь не думать о том, что случится, если необъезженный ковер вдруг перевернется другой стороной, решив сбросить своего «седока».
Вцепившись ногтями в ткань, Пегги мучительно боролась с приступом тошноты, который терзал ее желудок. Размер ковра (для удобства девочка решила называть лоскут именно так) составлял примерно два на три метра. Нельзя сказать, чтобы Пегги было тесно, но все-таки кусок ткани в шесть квадратных метров кажется очень маленьким, когда летит на высоте пятидесяти метров над землей!
