ощущению – в легких не оставалось ни пузырька воздуха. Пора было взглянуть реальности в лицо: она тонет. Когда Пегги Сью уже была уверена, что умирает, ее тело вдруг стало меняться, терять контуры… Она не была больше девочкой: она стала крохотным, неуклюжим существом, состоящим из светящегося студня…
Она превратилась в медузу.
Пленница фляжки
Синий пес, склонившись над водой, следил за всеми передвижениями Пегги Сью с самого момента погружения ее в озеро. Верный друг подавленно наблюдал, как она теряет драгоценное время, резвясь среди водорослей. Когда чуть не утонула, порадовался ее изобретательности… Но теперь, когда она, увы, превратилась в медузу, нужно было выловить ее из озера.
Повернувшись к мальчикам, синий пес попытался было позвать их на помощь, но те лишь зевнули в ответ, не проявляя ни малейшего интереса к судьбе своей спутницы.
– Пегги превратилась в медузу, мы не можем оставить ее в озере, – настаивал пес. Нужно нырнуть и спасти ее.
– Ты бредишь, – проронил сквозь зубы Джефф, – вода-то холоднющая. И к тому же я не взял с собой свой купальный костюм, а у меня нет привычки купаться с голой задницей. Отвали, дворняга!
– Наксос! – залаял пес. – Нужно идти спасать Пегги! Скорее!
– Ну что ты пристал ко мне? – прохныкал золотоволосый мальчик. – Дай мне поспать!
И, перевалившись на другой бок, он закрыл глаза и снова погрузился в дрему.
Синий пес побежал вдоль берега, принюхиваясь и вороша траву в поисках пузырька с пилюлями, которым пользовалась Пегги Сью. Отыскав крохотную бутылочку, он стал катать ее во все стороны, пока из нее не выпала пилюля, которую он поспешно проглотил. Затем прыгнул в озеро и стал медленно погружаться.
Опустившись на дно, он схватил зубами фляжку, которая свалилась с пояса Пегги во время ее превращения, и начал подниматься, посылая во все стороны телепатические призывы: «Пегги! Где ты? Забирайся во фляжку! Поторопись, я не уверен, что пилюли действуют на собак. Фляжка у меня… Я вытащу тебя из озера, но не медли, у меня маленькие лапы, и мне будет трудно добраться до берега».
Прошла минута, но ни одна медуза не спешила приблизиться к нему. Наконец, когда пес уже начал терять всякую надежду, одно из маленьких светящихся созданий отделилось от плотной стайки и просочилось в горлышко фляжки.
Собрав все свое мужество, пес яростно заработал всеми четырьмя лапами, надеясь, что таким образом скорее доберется до поверхности.
Ему уже казалось, что этого никогда не случится. Преодолев примерно три четверти пути, синий пес начал задыхаться, но держался изо всех сил и не выпустил фляжку, зажатую в зубах.
Вынырнув наконец на поверхность озера, он с большим трудом вскарабкался на береговой откос. Несмотря на призывы о помощи, ни один из мальчиков не подошел к нему. Наксос спал, а Джефф явно не испытывал ни малейшего желания пошевелить хоть пальцем.
Наконец, преодолев множество трудностей, пес выбрался на берег, доплелся до места, где сидели мальчики, и поставил перед ними фляжку, внимательно следя, чтобы не опрокинуть ее.
– Пегги там, внутри, – объяснил он ребятам. – Мы не можем оставить ее в таком состоянии. Нужно отправиться к колдуну Токияши, чтобы тот вернул ей нормальный облик.
– Пегги внутри фляжки? – удивился Джефф, заглядывая в горлышко. – Вот это круто! Эгей, Пегги, ты меня видишь? Мигни три раза, если слышишь мой голос…
– Идиот! – рыкнул синий пес. – Давайте, вы оба, пошевеливайтесь! Нам пора идти!
– Угомонись, псина, – зевнул Джефф, – у нас полно времени. Не из-за чего так дергаться…
Не сдержавшись, синий пес как следует цапнул Наксоса зубами за правую лодыжку. Мальчик подскочил, вопя от боли. На него сообщение о превращении Пегги в медузу тоже не произвело большого впечатления. Как и Джефф, он выглядел вялым и апатичным, лишь с большой неохотой уступил настояниям пса немедленно отправляться в дорогу.
– Вот чудила, – ворчал Джефф. – Было бы с чего так психовать! Не понимаю, почему вдруг синяя шерстяная скотина так разнервничалась.
Тревога синего пса еще больше усилилась, когда он обнаружил, что где-то потерял пробку от фляжки! Должно быть, она осталась на дне озера. Что касается ребят, то они забыли все свое снаряжение в замке графа де Машенбиа, а о возвращении туда не стоило и думать: козни камергера и так уже принесли немало бед.
– Вы должны держать фляжку все время прямо, – объяснял синий пес мальчикам. – Самое главное, не переверните ее. Без воды Пегги тут же погибнет, как выброшенная из аквариума рыбка. Вы поняли? Как только у нас появится возможность, мы попробуем сделать новую пробку из какой-нибудь деревяшки, а до тех пор вам нужно соблюдать крайнюю осторожность.
– Ладно, ладно, – нетерпеливо отмахнулся Джефф, – мы все поняли.
– И не забудьте ее вещи, – настойчиво твердил пес. – Где-то в них спрятан металлический флакон с эликсиром, который вернет нас на Землю.
Они зашагали по дороге, рыжий цыпленок следовал за ними чуть поодаль. Синий пес то и дело тревожно оборачивался, наблюдая за тем, как ребята несут драгоценную фляжку. Он всем сердцем надеялся, что Токияши сможет разрушить заклятие и освободить Пегги Сью из заточения в теле медузы.
Наксос и Джефф несли фляжку по очереди, передавая ее друг другу, когда у них затекали руки. Но делали это рассеянно и небрежно, с крайней неохотой воспринимая свою новую обязанность, что грозило в любую минуту обернуться катастрофой. Синий пес был поражен тем, в какую апатию повергли обоих мальчиков манипуляции колдуна из замка. Он и представить себе не мог, что такое возможно! Особенно со стороны Наксоса, который был так привязан к своей подруге…
«До чего же подлая штука магия!» – ворчал пес, труся сквозь высокую траву. Больше всего ему хотелось поскорее покинуть коварный мир чужой планеты и вернуться на родную Землю. Должно быть, бабушка Кэти уже извелась, беспокоясь о них. Одно время синий пес надеялся, что та сможет промчаться сквозь космос, чтобы прийти к ним на помощь. Но бабушка Кэти была уже слишком стара для такого рода подвигов. Ее магические силы таяли.
Внезапно пес застыл на месте. Из тумана перед ним выступила огромная несуразная фигура, наводившая на очень неприятные воспоминания.
«О нет, – мысленно простонал пес, – только не это… Не может быть!»
Увы, его опасения полностью подтвердились: из густой дымки вынырнула именно болотная тварь. И рядом с ней шагала… Юки, дочь колдуна Токияши.
«Атомная сосиска! – мысленно чертыхнулся синий пес. – С тех пор, как мы видели ее последний раз, она стала еще безобразнее».
– Эй ты, щенок! Поосторожнее! – рявкнула девушка. – Не забывай, что я умею читать мысли. Я все слышала, что ты сказал.
Чудовище застыло на месте, растопырив огромные лапы. Его неподвижные зрачки уставились на фляжку, как будто монстр понимал, что в ней заключена медуза.
«А ведь верно, его обязанность состоит в том, чтобы не давать ловить этих созданий, – вспомнил синий пес. – Именно поэтому болотная тварь и преследовала нас по пятам».
Но нет худа без добра: по крайней мере, теперь чудовище не будет стремиться причинить вред Пегги, раз она отныне принадлежит к числу самых охраняемых существ подземного мира!
Юки угрожающе двинулась к мальчикам. Дочь колдуна походила на полурасплавленную резиновую куклу, затянутую в красное кимоно. На ее лицо, искаженное злобой, было трудно смотреть без содрогания.
– Я все-таки нашла вас! – торжествовала она. – Напрасно вы думали, будто сможете убежать от меня. Вы что, забыли, что я колдунья? Мне не понадобилось много времени, чтобы вытащить болотную тварь из переделки, в которую та попала по вашей милости, и направить ее по верному пути… Теперь настало время свести счеты. Я лишилась своей красоты по вашей вине, и вы мне за это заплатите.
Повернувшись к чудовищу, Юки указала пальцем на подростков и приказала:
