укладывалась на поверхности массивного языка, как изящная маленькая купальщица на надувном матрасе. Облокотившись на клыки монстра, она разглядывала свои владения — темное сырое подземелье, — и мечтала о других бескрайних просторах. Теплый пар, поднимающийся из желудка исполинской жабы, ласкал голую кожу на ее спине. Пар явственно попахивал мясной лавкой, сырой требухой, но странная девочка не испытывала никакого отвращения к этим запахам. Она с удобством сидела на мясистом языке горгульи, пока та острым хребтом крошила каменные своды. Время от времени, когда от скуки в ней подымались некие смутно-недобрые желания, девочка заставляла ЖАББО биться о стены с такой силой, что вся башня ходила ходуном… А сама смеялась, думая о тех, кто живет на верхних этажах, забавляясь их страхом, воображая, как они вздрагивают, приникая ухом к стенам.
Жаба билась в камень, как огромный таран, и от этого вблизи башни вспучивались тротуары, мигали уличные фонари, вибрировали витрины.
Однажды, в конце некого особенно бесконечного дня, она вызовет настоящее землетрясение — просто чтобы развеять скуку, чтобы послушать шум, с каким обрушится наконец это здание…
Они все думают, что у нее нет души, что ее мозг способен выдавать только дюжину тщательно отработанных рефлексов. Что по уровню развития интеллекта она не превосходит ломтик лимонного кекса.
Она способна мыслить. Пусть ее мышление медлительно и неповоротливо, как онемевшее от долгого лежания тело, но оно существует. И еще она может чувствовать…
Все это чрез-вы-чай-но сложно. Слишком сложно для ее нетренированного мозга. Пока она еще неспособна думать более часа в день, не страдая потом от жестокой головной боли. Она позволяла себе напрягать развивающийся ум только во время кратковременных выходов из глотки монстра. Тогда, опершись на частокол его сверкающих зубов, она училась заставлять работать непонятную серую массу, которую ее создатели вложили ей в череп. И это было очень трудно, потому что извилины этой вязкой материи напоминали скорее путаные коридоры пустого лабиринта, нежели складки настоящего мыслящего мозга.
Девочка не решалась продвигаться вперед. Она подолгу топталась на пороге сознания, как испуганный ребенок у входа в огромную пещеру, наполненную гулким эхом. Пустота пугала ее. И она задавалась вопросом — сможет ли она хоть когда-нибудь закричать настолько сильно, что ее крик заполнит все пространство под огромными пустыми сводами?
Она превосходно помнила собственное «рождение» — то время, когда инопланетяне создавали ее в своей закрытой лаборатории. Она помнила их синеватые лица, склоненные над чаном, в котором начинало трепетать ее существо — скопление живого геля, которому еще не успели придать окончательную форму. У нее были глаза, мозг, но
—
—
Они спорили так целую вечность. Одни склонялись к образу животного: например, обезьяны, этого ближайшего родича человека. Другие рассуждали о стилизованном гуманоиде, чей вид внушал бы доверие.
—
И они все склонились над чаном с живым гелем.
Девочка слушала, как эти слова звучали в ее голове. Ее череп напоминал почти пустой ангар, под сводами которого разносилось эхо редких, отрывочных мыслей. Ее научили выполнять определенные движения, принимать нужные позы. Ее жизнь спланировали исходя из роли, которую она должна была выполнять в брюхе огромной жабы, но после этого в ее чересчур большом мозге осталось еще много пустых ячеек.
В ней зародился какой-то жадный голод, потребность, которой она не могла дать название. Словно маленький смерч бушевал в недрах ее мозга. Она догадывалась, что от нее ускользает понимание чего-то очень важного. Чего-то, что есть У ДРУГИХ. И она, маленький компьютер из живой плоти, завидовала им. Она
Сегодня она существовала вопреки им, при их полном неведении! Ей просто нужно время — время, чтобы научиться пользоваться той серой массой, которая наполняет ее голову. А для этого она должна продолжать жить, сохраняя трепещущую в ней искорку чувства. Если эта искорка вдруг угаснет, она утратит шанс стать чем-то иным, чем комком желатина, которому придали форму маленькой девочки.
Она должна продолжать ненавидеть их — каждую минуту, каждое мгновение. Однажды она непременно узнает, для чего нужно это чувство… Пока же оно медленно разгоралось в ней, разгоняя оцепенение, на которое ее обрекли создатели.