— Я научилась, — ответила девочка. — Мой словарь насчитывает 50 000 слов и выражений. Думаю, мы сможем общаться.
— Но ты была создана не для того, чтобы… общаться! — воскликнула Зигрид. — Мне говорили…
— Что я «живой бифштекс»? — фыркнула девочка. — Это правда. Но я еще и мыслящий бифштекс. Вы — грабительница? Вы пришли забрать этот железный ящик?
— А ты собираешься мне помешать? — осторожно спросила Зигрид, озадаченная непредвиденным препятствием.
— Нет, — ответило маленькое создание, — я не запрограммирована защищать сокровище. Это работа горгульи. Я всего лишь ключ. Я открываю и закрываю жабу, только и всего. Я заворачиваю контейнеры и спускаю их сюда. Функции
Зигрид с трудом сглотнула. За время этого монолога девочка ни разу не пошевелилась: ее веки не моргали, грудь не вздымалась в такт дыханию.
— Как ты научилась говорить? — поинтересовалась Зигрид, чтобы выиграть время.
— Я слушала инопланетян, пока росла в своем чане, — спокойно ответила девочка. — Гель, из которого мы сделаны, способен накапливать в себе огромное количество информации. Он просто пропитывается ею, как губка. Вы наверняка знаете, что сейчас это вещество используют вместо прежних микропроцессоров в компьютерных системах?
«Бред какой-то, — подумала Зигрид. — Мой скафандр стремительно пожирает кислота, а я тут болтаю с куском жевательной резинки в форме маленькой девочки».
— Послушай, — резко сказала она, — я собираюсь украсть этот ящик и убить монстра. Ты собираешься предпринять что-либо, чтобы помешать мне?
— Я не могу напрямую вызвать гибель человеческого существа, — ответила девочка. — Это обязанность жабы. Моя работа ограничивается открыванием и закрыванием пасти горгульи, когда банкиры приходят поместить внутрь нее очередной вклад. Я уже некоторое время наблюдаю за вами и понимаю, что вы пытаетесь сделать. К сожалению, вы действуете неправильно. Вы не сможете убить горгулью. Это новейшая, очень совершенная модель, и ее жизненные органы расположены не там, где вы ищете. Вас неправильно информировали. Вам не удастся вызвать у монстра инфаркт, действуя таким образом. Вы теряете драгоценное время.
— А если я взвалю этот ящик себе на спину и попытаюсь выбраться отсюда? — быстро спросила Зигрид. — Смогу ли я заставить жабу открыть пасть и сбежать?
Девочка пожала плечами.
— Монстр будет преследовать вас с того момента, как вы покинете его пасть, — сказала она, — и проглотит вас раньше, чем вы доберетесь до лифта. Нет, это плохая идея. Размышляйте быстрее, потому что ваш защитный костюм уже растворяется. Неужели это сокровище стоит того, чтобы так рисковать?
Не отвечая, Зигрид бросилась исследовать окружавшие ее стенки желудка. Зоид ошибся. Эта разновидность ЖАББО не походила ни на одну известную модель. Она представляла собой настоящую анатомическую головоломку, части которой были разбросаны в непредсказуемом порядке. Настоящая западня, оснащенная фальшивыми железами и бесполезными нервами, специально предназначенными для того, чтобы обмануть того, кто попытается вторгнуться внутрь жабы. Как хитроумный лабиринт, инопланетяне оснастили его ложными выходами, обманными замками и коридорами, которые неожиданно оканчивались тупиком! Жаба ничем не уступала пирамидам Древнего Египта: любой неосторожный грабитель был обречен заблудиться в путанице его внутренних органов и погибнуть переваренным.
Зигрид решила идти ва-банк. У нее оставалось не больше двадцати минут, так что времени хитрить просто не было.
— Все это правда, — бросила она, стукнув кулаком по эластичной стенке, — я собиралась вызвать у монстра сердечный приступ. Мне объяснили, какие манипуляции нужно совершить для этого, но я не могу отыскать нужные органы…
Девочка подняла голову.
— Думаю, вы намеревались ускорить сердцебиение жабы за счет энергетической перегрузки? — заметила она. — Хороший способ. То же самое, что постепенно увеличивать напряжение тока, питающего компьютер, пока он не взорвется.
Невеста жабы размышляла, уставившись в одну точку. Увидев немного нелепую грабительницу в изрядно поврежденном скафандре, она сразу поняла, что это ее шанс. Возможно,
«Я могу заставить ее действовать в своих интересах, — думала девочка, — воспользоваться этой идиоткой как посредником…»
Как обитательница монстра, она была запрограммирована никоим образом не причинять ему вреда.
Неизвестная грабительница может стать карающей рукой ее мести — той рукой, которой она сама не способна воспользоваться из-за внутренних запретов программы.
«Эта девушка будет двигаться вместо меня, — сказала она себе, — и сделает то, что для меня невозможно из-за угрозы впадения в кому».
Невеста жабы еще раз внимательно оглядела незнакомку в полуистлевшем скафандре. Юная девушка с синими волосами, с лицом, усеянным веснушками. Ей было страшно. Она явилась сюда за сокровищем и оказалась пленницей лабиринта кишок и артерий. Она думала — довольно глупо, кстати, — что сможет просто сунуть руку в «мотор» горгульи, как другие роются под капотом автомобиля. Но она ошиблась. Синтетические животные устроены очень сложно. Чтобы устранить любую возможность ограбления, создатели «живых сейфов» обычно маскировали жизненно важные органы: сердце пряталось внутри фальшивой железы, пара ложных легких окружала настоящие почки и так далее. Жабы такого рода питались чистой энергией, но в отсутствие бомбардировок, после резервного годового голодания они возвращались к древней системе питания и снова начинали использовать свои зубы и желудок по назначению. Именно для этого и была разработана эта сверхсовершенная живая машина: чтобы предусмотреть любую случайность. В норме горгульи питались светом и теплом взрывов, но в случае недостатка этих ресурсов они могли извлекать питательные вещества и из людей, которые имели несчастье оказаться в пределах их досягаемости.
Девочка медленно распрямилась, скользнув взглядом по вьющимся вокруг сосудам.
Грабительница же была ничем не скована в своих действиях. Ни один ментальный блок не мог остановить движение ее рук, если бы она вздумала причинить какой-то вред «живому сейфу». И в этом было ее важнейшее преимущество.
Девочка с серебристыми волосами размышляла со всей возможной быстротой. Получается, эта пришелица в скафандре способна разрушить решетки живой темницы, в которой она, невеста жабы, оказалась замурована по чужой воле.
«Если эта грабительница будет переварена, — думала она, — я опять окажусь в одиночестве в этой
