словно пловцы, что никак не могут решиться выйти из воды. Они были верны их древней технике боя, которая заключалась в том, чтобы нырнуть под землю и нападать на противника снизу.
Это неожиданное подкрепление привело Такамуру и кукольника в растерянность. На минуту все стихло, и был слышен лишь ритмичный звук бубна в руках у девочки. Затем даймио издал военный клич, и все бросились в бой.
Розовые обезьяны помчались вперед, оскалив клыки. Инфекционные агенты кусали противников, чтобы заразить их смертельным вирусом, который носили в себе. Как кобры, они возникали из-под земли под лошадьми, опрокидывали их одним ударом плеча, а потом бросались на самураев, стараясь найти брешь в доспехах и вонзить туда зубы.
Зигрид и ее друзья, не желавшие оставаться в стороне, тоже бросились в бой, образуя вторую волну штурма. Хокукай и матросы отлично бились, но Нобуру укрылся за стеной замка под предлогом охраны остальных жителей Амото.
Это был страшный бой, поскольку буши Такамуры в совершенстве владели мечом, и головы розовых обезьян отлетали в воздух, обнажая наполненные ядом зубы.
Укушенные самураи практически немедленно умирали. Их лица сводило судорогой, они синели, разжимая кулаки и роняя страшные катаны — сабли с окровавленными лезвиями.
Битва становилась беспорядочной. Вдруг одна обезьяна выскочила из-под земли перед лошадью кукольника, опрокинув ее сильным ударом плеча. Старик упал с лошади, а за ним и маленькая девочка, которая до этого сидела у него за спиной. Девочка выпустила бубен, в который не переставая била до этого, и упала на землю. Зигрид широко раскрыла глаза.
«Ну конечно! — подумала гарпунщица, словно ее осенило. — Я ошибалась с самого начала. Это не девочка била в бубен, а бубен сам бился в руках у девочки!»
Она хотела было рассказать Такеде о своем открытии, но в хаосе битвы юноша был далеко от нее.
«Я наконец-то нашла сердце дракона, — подумала Зигрид с дрожью. — Оно полностью соответствует моему представлению: обычный предмет, который постоянно ритмично движется».
Расчистив себе дорогу среди воинов, она подошла к девочке, что лежала на земле. Зигрид быстро поняла, что это была марионетка, сделанная из розового мяса. Хорошо слаженная кукла на деревянном каркасе. Она не была родственницей кукольнику — обманка, привязанная к бубну. Можно было подумать, что девочка ритмично била в бубен, а на самом деле все было совсем наоборот!
Зигрид огляделась. Девушка заметила, что старик ползет к волшебному бубну, чтобы схватить его. В три прыжка она обогнала его и схватила бубен. Странный электрический разряд прошел сквозь нее, но она не разжала рук. Это был не обычный ударный инструмент. Сильное пульсирование всей его поверхности доказывало это. Зигрид пришлось сжать руку изо всех сил, чтобы удержать его.
Она крепко ухватила его и подумала, вложив в мысль всю силу, на которую была способна:
«Если ты не сдашься, я проткну тебя гарпуном… Выбирай!»
Тотчас же колдовской бубен перестал вырываться из рук девушки и стал пульсировать нормально… как обычное сердце!
Зигрид подняла бубен над головой и закричала:
— Хватит! Перестаньте! Сердце дракона в моей власти! Если вы не сложите оружие, я проткну его, и мы все умрем!
Даймио побледнел. Аракуши с рыданиями скрючился в ногах своей лошади.
Такамура Эйасю, сёгун из сегунов, отдал краткий приказ, и воины положили мечи на землю. Было слышно лишь прерывистое дыхание покрытых потом и кровью людей и обезьян.
— Все кончено, — повторила Зигрид, крепче хватаясь за бубен. — У меня абсолютная власть. С этого момента ты должен подчиняться мне, Такамура.
Такеда, Хата, Хокукай и кривой повар окружили гарпунщицу, чтобы защитить ее от розовых обезьян, которые с завистью поглядывали на бубен. Секунд тридцать результат битвы был неясен, и Зигрид подумала, что сейчас инфекционные агенты набросятся на нее, чтобы вырвать из рук волшебный бубен.
— Ты можешь возвращаться в замок, Такамура, — прокричала девушка. — Я сообщу тебе о своем решении. Я запрещаю тебе тиранить несчастных, которых ты используешь как рабов. Освободи их всех… и ожидай моих приказов.
Побелев от ярости, даймио пришпорил коня и удалился со своими воинами.
Только тогда Зигрид и ее друзья поняли, что розовые обезьяны окружили их.
Глава 27
Соглашение
— Все это хорошо сказано, — сказал сержант Макинааламанцуваапаа из галактического отряда инфекционных агентов королевства Наарпаал, — но что ты будешь делать
— Конечно же, нет, — сказала Зигрид, пожимая плечами. — Я только попрошу тебя набраться терпения. Я прикажу Великому Змею подплыть к берегу первого попавшегося острова и освободить пленников. Затем я отдам тебе бубен, и ты сможешь использовать его, как захочешь. Я полагаю, что ты поспешишь убить дракона…
— Конечно, — сказал сержант. — Это мое боевое задание. Благодаря тебе мы поняли, что наш способ борьбы был не самым лучшим. Мы сообщим об этом начальству. Отныне агенты будут стараться найти сердца драконов, это должно позволить им положить конец катастрофам, которые вызывают чудовища.
— Я тоже так думаю, — сказала Зигрид, надеясь, что обезьяна сдержит свое слово.
На этот раз Великий Змей был вынужден подчиниться. Зигрид приказала ему направиться в сторону острова Икенава. Это был, по ее мнению, относительно приветливый остров, несмотря на сгоревшие джунгли. На острове был источник воды и большое количество водоемов с питьевой водой. Кроме того, поскольку все его жители погибли во время пожара, произведенного огненным самураем, жители Амото могли бы построить там свою деревню, а не вести отвратительную завоевательную войну.
Пока длилось плавание, девушка не расставалась с волшебным бубном. Такеда и юнга всегда были около нее, изображая телохранителей.
— Что ты будешь делать, когда мы выйдем из чрева Змея? — спросил Хата. — Ты улетишь на свою планету?
— Не знаю, — призналась Зигрид. — Думаю, что подожду прибытия спасательного корабля, который межгалактическая транспортная компания обязательно отправит, как только узнает о крушении моей ракеты.
— Как грустно, — пожаловался подросток, — мне бы так хотелось, чтобы ты осталась.
— Но это не мой мир, — вздохнула Зигрид. — Я прилетела к вам, чтобы пройти курс лечения, вот и все. Я считаю, что вылечилась, и теперь мне пора вновь отправляться в путь.
— Я бы хотел отправиться с тобой, — проговорил Такеда. — Я уверен, что на твоей планете можно столько всего своровать. Грабитель-специалист, вроде меня, мог бы наверняка стать там богатым за короткий срок. Но если я полечу с тобой, то только из-за денег, ясно? Не вбивай себе в голову мысль, что я не могу жить без тебя! Такеде никто не нужен! Так и знай!
Когда Великий Змей подплыл к острову Икенава, он открыл пасть и позволил пленникам выйти по винтовой лестнице из своей гортани. Образовалась длинная процессия. Толпа спасенных сгрудилась на
