что бы то ни было. Следом – предписание срочно прибыть с докладом на Комарру, причем никаких объяснений, никакого намека на новое задание, за исключением приписки от тебя с просьбой прихватить все твое барахло, а оплату за багаж включить в счет СБ. Ты вернулся на службу в Имперскую безопасность или нет?
– Нет. Здесь я в роли консультанта, чтобы познакомить тебя с твоими новыми боссами. Теперь у меня… э-э-э… другая работа.
– Я действительно ничего не понимаю. Твои сообщения, как всегда, таинственны…
– Трудно отправлять любовные послания, когда знаешь, что все проверяется цензорами СБ.
– Да, но на сей раз они были вовсе не понятны. Что с тобой происходит? – В ее голосе чувствовался такой же подавляемый страх, какой испытывал сам Майлз. «Неужели я тебя теряю?» Нет, не страх. Уверенность.
– Я попытался пару раз составить послание, но… все было слишком сложно и совсем не то, что мне бы хотелось отправлять по лучу. А отредактированная версия больше походила на белиберду. К тому же мне все равно нужно было увидеть тебя лично. Это длинная история, в основном засекреченная. Факт, который я намерен полностью игнорировать. Я это могу, ты же знаешь. Хочешь спуститься вниз поужинать, или заказать ужин в номер?
– В номер. И объяснения, Майлз, – раздраженно ответила она.
Он временно отвлек ее от разговора, предложив обширное меню. Ему надо было собраться с мыслями. Толку от этого оказалось не больше, чем от предыдущих раздумий, на которые он убил несколько недель, готовясь к сегодняшнему разговору.
Они сделали заказ и уселись рядом на маленькой кушетке, глядя друг на друга.
– Чтобы объяснить тебе насчет моей новой работы, я сперва должен рассказать, каким образом я ее получил и почему Иллиан больше не возглавляет Имперскую безопасность… – И Майлз рассказал ей все, начиная с иллиановского срыва, попутно поведав о Лаисе и Дуве Галени, все больше и больше возбуждаясь, размахивая руками и вышагивая по комнате. Рассказал о своем лечении. О предложенной Грегором работе. Все, как было, во всех подробностях. Он не знал, как рассказать о путешествии внутрь самого себя. В конце концов, Элли ведь не барраярка. Она напряженно слушала его, одновременно обдумывая услышанное.
«Да, любимая, нам обоим надо подумать, прежде чем мы поговорим с тобой сегодня ночью».
Она не произнесла ни слова, пока слуга, принесший ужин, не расставил его на столе и не ушел.
Да и потом заговорила не сразу, а лишь съев пару кусков. Может, ей тоже все кажется безвкусным, как и ему?
А когда Элли заговорила, то ровным, нейтральным тоном:
– Имперский Аудитор… звучит вроде бухгалтера. Это не ты, Майлз.
– Теперь я. Я принял присягу. Это один из барраярских терминов, который означает совсем не то, что ты думаешь. Не знаю… Имперский Агент? Чрезвычайный Прокурор? Чрезвычайный Посол? Генеральный Инспектор? Это одновременно и все выше перечисленное, и ни одно из них. Это то… то, что нужно в данный момент Грегору. Практически неограниченное… Я даже передать тебе не могу, насколько мне это подходит.
– Ты раньше никогда об этом не упоминал как об одном из твоих стремлений.
– Потому что даже представить себе не мог, что такое возможно. Но эта не та работа, которую обычно представляют тому, кто к ней стремится. Желать – да, но никак не стремиться. Для нее требуется… бесстрастие, а не страсть, даже относительно себя самого.
Элли, нахмурившись, молчала целую минуту. Наконец, явно собрав все свое мужество, она задала прямой вопрос:
– А где во всем этом место мне? Нам? Означает ли это, что ты больше никогда не вернешься к дендарийцам? Майлз, я ведь могу больше никогда тебя не увидеть. – Голос ее чуть дрогнул.
– Это… одна из причин, по которой я хотел сегодня поговорить с тобой наедине, до того, как завертятся завтрашние дела. – Теперь настал его черед замолчать. – Понимаешь, если ты… если ты останешься здесь… если ты станешь леди Форкосиган, то сможешь быть со мной все время.
– Нет… – Забытая еда давно бы остыла, если бы не стояла на автоподогреве. – Все это время я бы была с лордом Форкосиганом. Не с тобой, Майлз. Не с адмиралом Нейсмитом.
– Адмирал Нейсмит – всего лишь моя выдумка, Элли, – ласково ответил он. – Мое личное изобретение. Полагаю, я довольно-таки эгоистичный актер, потому что я рад, что тебе понравилось. В конце концов я ведь создал его из себя. Но это не весь я.
Она покачала головой:
– В последний раз ты сказал, что больше не станешь просить меня стать леди Форкосиган. Вообще-то ты говорил это каждый раз, как предлагал мне выйти замуж за лорда Форкосигана.
– Это еще один последний раз, Элли. Только теперь уже действительно последний. Я… Если честно, я должен рассказать тебе о второй части, точнее, о другом предложении. То, что последует завтра, вместе с новым контрактом для дендарийцев.
– Да черт с ним, с контрактом! Ты пытаешься поменять тему, Майлз. Что насчет нас?
– Я не могу иначе. Тут нужна полная откровенность. Завтра мы, то есть Аллегре, СБ и я, Барраяр, если тебе угодно, мы предложим тебе звание адмирала. Адмирал Куин, командующая Дендарийским Флотом Свободных Наемников. Ты станешь работать с Аллегре, в точности по той же схеме, что я работал с Иллианом.
Глаза Куин расширились, загорелись и снова потухли.
– Я не могу делать твою работу, Майлз. Я к этому совсем не готова.
– Ты уже делала мою работу. Ты вполне готова, Куин. Это я тебе говорю.
Она улыбнулась его знакомой властной интонации, которая так часто вела их всех к совершенно невозможным достижениям.
– Признаюсь… что хотела командовать. Но не так скоро и не такой ценой.
– Время пришло. Твое время. Мое. Вот так.
Элли пристально посмотрела на него, пораженная его тоном.
– Майлз… я не хочу сидеть на планете всю оставшуюся жизнь.
– Целая планета – это чертовски большое место, Элли. К тому же в Барраярской империи их три.
– Значит, в три раза хуже. – Наклонившись, она схватила его за руки и крепко сжала. – Предположим, я сделаю тебе другое предложение. Плюнь на Барраярскую империю. Дендарийский флот вполне проживет и без императорских контрактов, хотя, должна признать, благодаря тебе они всегда были очень выгодными. Флот существовал задолго до того, как Барраяр вообще возник на нашем горизонте, и будет существовать и дальше, когда они все провалятся в свой проклятый гравитационный колодец. Мы – космонавты, нам не нужны никакие планеты. Поезжай со мной! Будь адмиралом Нейсмитом, стряхни грязь со своих сапог! Я выйду замуж за адмирала Нейсмита мгновенно, если ты этого хочешь. Мы с тобой станем такой командой, что о нас будут слагать легенды! Ты и я, Майлз, подальше отсюда!
– Я пытался, Элли. Пытался много недель. Ты и представить себе не можешь, как я пытался. Но я никогда не был наемником. Ни единой секунды.
В ее темных глазах вспыхнул гнев.
– И ты думаешь, что имеешь моральное превосходство над всеми нами?!
– Нет, – вздохнул он. – Но это делает меня Майлзом Форкосиганом. А не Майлзом Нейсмитом.
Она покачала головой. А, отказ. Точно, отказ.
– В тебе всегда было что-то, до чего я никогда не могла добраться. – Ее голос звенел от боли.
– Знаю. Я годами пытался изгнать из себя лорда Форкосигана. И не смог, даже ради тебя. Ты не можешь выбрать часть меня, Элли. Я либо все, либо ничего.
– Ты можешь быть чем тебе угодно, Майлз, и где угодно!
Он мрачно усмехнулся:
– Нет. Я обнаружил, что во многом ограничен. – Теперь уже он сжал ее ладони. – А ты, возможно, можешь выбирать. Поедем на Барраяр, Элли, и будь… Отчаянно несчастлива со мной?
Она рассмеялась:
– Это что, еще большая откровенность?
