на несколько миль вперед. Стройный гнедой Лисс летел галопом на солидном расстоянии.
У Исты ёкнуло сердце. По склону холма, поросшему кустарником, на Лисс несся еще десяток джоконских всадников. Судя по всему, конный отряд, посланный вперед на разведку. Иста на глаз попыталась прикинуть угол сближения, расстояние, сравнить скорости. Джоконцы спускались с холма, будто стремясь схватить Лисс, как ястреб – белку, сидящую на ветке. Девушка их еще не заметила и не могла услышать предупреждающий оклик Исты. Ферда встал в стременах, на его лице отразился беспомощный ужас. Он пришпорил коня, но измученное животное отказывалось скакать быстрее.
Всадники были все ближе и ближе – Лисс наконец посмотрела в сторону и увидела их. Наверняка и выносливый гнедой идет на грани своих возможностей в этой гонке на выживание… Девушка пронеслась мимо главарей отряда. Сверкнул арбалет, в воздухе мелькнула стрела. Ферда в отчаянии вскрикнул, но выстрел, сделанный с большого расстояния со скачущей лошади, оказался неточен.
Отряд джоконцев приблизился к дороге. Их командир сделал рукой какой-то знак. Двое всадников отделились и отправились в погоню за Лисс. Остальные развернулись, перегородили дорогу и замерли в ожидании.
Ферда выругался, оглянулся назад, потом снова посмотрел вперед, крепко сжав зубы: он откинул плащ и коснулся рукой рукояти меча. Затем бросил обеспокоенный взгляд на Исту, видимо, придумывая, как бы прикрыть ее, если их малочисленный отряд предпримет попытку прорваться сквозь заслон. Иста тоже посмотрела назад. Новые ряды всадников все продолжали выныривать из-за вершины холма, конца им было не видно.
Стоит пролиться хоть капле крови, ситуация выйдет из-под контроля. Смерть будет платой за смерть.
– Ферда! – крикнула Иста. Получилось карканье. – Выхода нет. Нужно остановиться и сдаться!
– Нет, рейна! – Лицо его исказилось мукой. – Клянусь данным мной обетом и честью, нет! Мы умрем, защищая вас!
– Лучше останьтесь в живых и защитите меня с помощью ума и выдержки, Ферда!
Хотя лучшие умы и образцы выдержки остались позади, в канаве. Иста вздохнула, загнала душевный страх, заглушавший даже физический ужас, подальше и заставила себя произнести:
– Своим именем приказываю! Останавливаемся!
Ферда сжал челюсти, но это была уже не решимость. Основная часть джоконцев наступала на пятки, гоня прямо на линию, перерезавшую дорогу впереди. Иста видела арбалеты в руках стоящих всадников. Теперь под ногами стрелков была твердая почва.
Ферда поднял руку.
– Остановиться!
Изнуренные лошади, спотыкаясь, встали. Мужчины отбросили назад плащи и потянулись к оружию.
– Оставить мечи в ножнах! – рявкнул Ферда.
Некоторые выразили недовольство вслух. Разочарование, напряжение, лихорадочный румянец… Но подчинились. Все, равно как и Иста, знали правила игры. И не хуже, чем она, понимали, что произойдет, если их нарушить.
Джоконцы с копьями, мечами наголо и арбалетами наперевес, плотно сомкнув ряды, окружили их со всех сторон.
Глава 7
Иста привстала в стременах, стараясь пересохшим горлом вымолвить хоть слово на порядком подзабытом рокнари:
– Требую условий выкупа, – и дальше на ибранском: – Я – сьера ди Аджело, и провинкар Баосии – мой покровитель! Я гарантирую выкуп за меня и моих людей! Всех до единого! – На всякий случай она повторила на рокнари, – Выкуп за всех!
Один офицер выдвинулся вперед. Его отличала кольчуга более тонкой работы, изящные украшения в виде листьев, выдавленные на коже уздечки седла, ножен, и зеленая шелковая, расшитая золотыми и белыми нитями перевязь с изображением летящих джоконских пеликанов. Его характерные для рокнарцев золотисто-бронзовые волосы были собраны в сложную прическу из переплетающихся косичек, сходящихся у шеи в одну. Он окинул взглядом ряды шалионцев; возможно, при виде одежд и эмблем ордена Дочери в нем проснулась хоть капля уважения? Иста, которая на протяжении всех недель паломничества всячески гнала от себя мысль о молитвах, хотя и двигала механически губами на утренних службах, теперь горячо молилась, слушая безумно колотящееся сердце: «Леди, в сезон твоей силы, укрой покровом зашиты своих верных слуг».
На вполне сносном ибранском офицер приказал:
– Сложите оружие!
Еще миг мучительного колебания, потом Ферда скинул плащ и снял через голову перевязь. Меч и ножны звонко ударились о землю. Кинжал с пояса полетел вслед за ними. Гвардейцы последовали его примеру с той же неохотой. Пять арбалетов и несколько копий были уложены на груду оружия более аккуратно. Взмыленные, чуть ли не дымящиеся лошади стояли смирно, пока Ферду и его ребят заставляли спешиться и сесть на землю чуть поодаль под прицелами луков, в окружении джоконцев с мечами наголо.
Солдат взял коня Исты по уздцы и жестом приказал рейне спуститься. Ноги чуть не подогнулись, когда ботинки коснулись земли. Казалось, будто колени сделаны из заварного крема. Она отшатнулась от протянутой им руки, хотя почти сразу поняла, что он хочет просто подхватить ее под локоть и не дать упасть. Подошел офицер и отдал ей что-то наподобие салюта, стараясь выглядеть обнадеживающим.
– Шалионская знатная дама. – В этом утверждении все же слышалась доля вопроса; простое платье вряд ли могло служить подтверждением заявленного статуса. Офицер скользнул по ней взглядом, но не нашел ни колец, ни брошей, ни других драгоценностей. – Что вы здесь делаете?
– У меня есть право здесь находиться. – Иста вздернула подбородок. – Вы прервали мое паломничество.
– Демонопоклонники квинтарианцы! – Он ритуально плюнул, но в сторону. – О чем ты молишься, а? Женщина?
Иста подняла бровь:
– О мире. А вам следует обращаться ко мне «сьера», – добавила она.
Он фыркнул, но, судя по виду, принял ее слова к сведению или просто потерял интерес. Человек шесть принялись копаться в седельных сумках, офицер разразился тирадой на рокнари, такой быстрой, что Исте было не уследить, направился к зачинщикам и отогнал их подальше от добычи.
Зачем – Иста поняла потом, когда подтянулась основная часть колонны. Несколько мужчин с зелеными кошелями на поясе, выдававшими королевских приказчиков, выехали вперед в сопровождении старших офицеров. Теперь все седельные сумки выпотрошили и содержимое разложили в гораздо более систематизированном порядке, чтобы составить опись. Приказчики были нужны для того, чтобы проследить за тем, что пятая часть улова, предназначенная князю Джоконы, тщательно высчитана. Один из них прохаживался туда-сюда, непрерывно делая стилом пометки на табличках, внося в список коней и упряжь. Теперь не осталось сомнений, что экспедиция носила более-менее официальный характер, а не была случайным бандитским нападением.
Офицер отчитался перед командованием; Иста дважды услышала слово «Баосия». Один из мужчин, копавшихся в седельных сумках, с победным кличем выпрямился. Иста решила, что он обнаружил какой- нибудь кошель, но он радостно размахивал картами Ферды. Джоконец подбежал к офицерам, тараторя на рокнари:
– Смотрите, милорды, смотрите! Карты Шалиона! Мы больше не будем плутать!
Иста удивленно моргнула. И стала осматриваться более пристально.
Кони и люди, нагнавшие их, были не менее взмылены и изнурены, чем они сами, и Иста, помня о замечаниях Лисс насчет лошадей, теряющих силы к концу скачки, поняла, что ее кавалькада, возможно, смогла бы уйти от рокнарцев, если бы не вмешался посланный вперед разведывательный отряд. Все воины потные, потрепанные, немытые, заросшие щетиной. Их замысловатые прически из рокнарских косичек растрепаны и явно не переплетались на протяжении многих дней, а то и недель. Солдаты, подъехавшие позже, имели еще более плачевный вид. Многие ходили перевязанные, поцарапанные, в синяках, некоторые вели в поводу коней, чьи седла пустовали, иногда количество животных в связке доходило до трех и даже
