– О! – сказал генерал. – Другого ответа я от тебя и не ожидал. Я так вчера и сказал маршалу: «Не сомневайтесь! Он всегда…». Ну, да, был разговор! Но этого от тебя пока что не требуется. То есть никуда тебе возвращаться не надо. Потому что… А ты все такой же! Годы тебя как будто совсем не берут! Ты и сейчас совершенно такой, как тогда, когда мы в первый раз встретились. Ты ведь, я думаю, помнишь, Шарль, как вы нас, молодых, принимали – ты и Крошка Мишель. И тогда он еще сказал вроде того, что… А!
И генерал опять замолчал. И молчал и сержант. О, им было что вспомнить, поверьте! И если бы они сейчас только взялись за это…
Но генерал поспешно поднял руку – так, как будто в ней был белый флаг. Сержант насторожился. А генерал, пригладив этой рукой волосы, уже совершенно спокойно сказал:
– Прости, друг мой, но я, видно, несколько неудачно пошутил. Точнее, я неточно высказался, вот! Потому что если точно, то не тебе же, Шарль, рассказывать, что тут у нас творилось! Много погибло достойных людей, очень много! И вот и лейтенанта Руге уже нет среди нас, и Крошки тоже нет. И вообще, уже нет никого из тех. Но ты, Шарль, молодец! Ты от них не отрекся! Ты был на все готов! То есть ты, Шарль, как раз то, что мы ищем! Нам же сейчас нужны отважные, отменно отважные офице… Ну, или герои, скажем так! А посему…
Генерал поднялся из-за стола, подошел к сержанту и веско, но весьма негромко произнес:
– А вот оно и дело! Потому что я пригласил тебя, Шарль, для важного, – тут он поднял свой длинный и холеный указательный палец, – для важного и архисекретного разговора!
Тут Оливьер оглянулся по сторонам – так, как будто боялся увидеть поблизости кого-нибудь постороннего. Посторонних, конечно же, не было, и он продолжал:
– Я не забыл нашей прежней дружбы, клянусь! Когда ты вчера нарушил приказ и вышел из строя, я заступился за тебя, и вот результат! – и генерал тронул медаль на груди у сержанта.
– Благодарю, – сухо сказал сержант. Он был примерным сыном, и поэтому даже на этот раз решил последовать совету матушки быть вежливым со всеми без исключения. А этот негодяй наверное вообразил…
Да, так и есть!
– Шарль! – генерал перешел на доверительный шепот. – Тебе поручается крайне и еще раз крайне щекотливое и ответственнейшее дело: доставить одну из карет маршала лично императору. Ты представляешь? Лично! А?
Но сержант не выказал особой, и даже просто радости, а только пожал плечами: мол, приказ есть приказ, кто его обсуждает? Тогда Оливьер уже громче прибавил:
– И если все закончится удачно, то Маленький Капрал восстановит тебя в прежнем звании.
Сержант помолчал, а потом – он от себя такого сам не ожидал – вдруг зло спросил:
– А кто восстановит мою честь?!
– Да, печальная тогда вышла история, – и генерал сочувственно вздохнул. – Но мне кажется, что как только ты справишься с сегодняшним поручением, то сразу всё, конечно же… Ты меня слышишь, а?
Но сержант не ответил. Он пристально смотрел на Оливьера и был настолько зол, что даже не улыбался. Оливьер поспешно отвел глаза, откашлялся… И вдруг спохватился:
– Ну-ка, глянем по местности!
Сержант не спорил. Они повернулись к столу, и генерал заскользил пальцем по карте.
– Вот здесь ты пройдешь казачьи пикеты, – начал рассказывать он. – Местность просматривается плохо: холмы, кустарник. Потом двадцать верст лесом. Нет! Что я говорю? Пять лье по нашему! Ну да… А вот здесь, в Пышачах, ставка императора.
– Как?! – поразился сержант. – А мне говорили, что он сейчас…
– Кто говорил? – строго спросил генерал. – Кто смел болтать? И, главное, кто может быть настолько самоуверен, чтобы утверждать, будто он знает точное местонахождение императора?! Да это сейчас держится в строжайшей тайне! В частях, ты уж поверь, полным-полно русских шпионов. И если бы они только дознались, так сразу бы ты знаешь, что… А знаешь, какую награду пообещал русский царь тому, кто доставит ему живого Наполеона? Свою единственную дочь! Вот так-то, Шарль! Так что можешь предста… Но к делу, да! Еще вопросы есть?
Сержант молчал, рассматривал на карте свой предполагаемый маршрут. Потом спросил:
– Карету, говоришь?
– Карету.
– А чем груженую?
– Ну, знаешь ли! – возмутился было генерал… Но тут же спохватился и добавил: – Честно признаться, я и сам не очень-то это представляю. Храбрейший приказал, вот и всё. Ты же…
– Я не о том, – сказал сержант. – Меня куда больше волнует другое. Я ведь, сам понимаешь, должен буду двигаться скрытно, по весьма пересеченной местности, потом сугробы и так далее. А что карета? Это же какая обуза! Она…
– О, если только это, то не беспокойся! – заверил его генерал. – Во-первых, груз… ну, скажем так, не тяжелый. Во-вторых, мы сняли колеса и установили санные полозья. И, главное, чем я хочу тебя обрадовать, в здешнем лесу ты совсем не встретишь партизан.
– А это еще почему? – удивился сержант.
– Да потому что… Да потому что не надо забывать, что пошла уже вторая неделя, как мы покинули исконную Россию и вступили в коронные польские земли, совсем недавно захваченные Москвой. Поэтому здесь совсем другой народ, чем у царя. Да еще здесь… Ну, я не понимаю, Шарль! Ты что, уже забыл, как тебя здесь встречали летом? Я, кстати, и об этом тоже знаю, но молчу. Придерживаю дело, между прочим. Вот так!
Сержант нахмурился, сказал:
– Так то было еще летом, Оливье.
– Да, а теперь зима! – сердито сказал генерал. – Да, стало холодно. Да и сугробы – во! Но люди те же самые. Шарль, мы же для них освободители!
– Мы?
– Ты особенно, – многозначительно добавил Оливьер. – Так? Или нет?
Сержант тяжко вздохнул, вспоминая. Потом с неохотой сказал:
– Н-ну, хорошо. Допустим даже так: я выступлю. А сколько ты мне чего дашь?
– Пять сабель.
– Пять?!
– Но и двадцать подков! И еще пять мундштуков, пять трензелей, добрый десяток шпор. А какие усы! А…
– Так! – сказал сержант. – Теперь я понимаю!
– Что понимаешь?! – сердито спросил генерал. – Что я отправляю тебя туда, откуда не возвращаются? Но, милый мой, во-первых, насколько я понимаю, такая перспектива тебя совершенно не пугает. В противном случае не стал бы ты вчера – совершенно один, между прочим! – скакать на добрую сотню казаков! А сегодня, как-никак, вот тебе карта, Шарль, и вот тебе пакет, вот видишь, тут на нем сургуч, это печать Храбрейшего, надеюсь, ты ее узнал, и в пакете все что нужно сказано, ты его лично ему передашь, и он тогда сразу тебе…
Но тут генерал вдруг неожиданно замолчал, задумался… и, наконец, сказал:
– Да, совсем было чуть не забыл. В придачу к тем пяти саблям я придаю тебе еще триста… нет, даже четыреста самых метких в колонне карабинов!
– Как это?
– А вот так! Ты можешь себе представить, что будет, если вы, без всякого прикрытия, попытаетесь отделиться от колонны? Да вы и двух сотен шагов не пройдете. А так, когда здесь заварится славное дельце, вы сможете без лишней суеты и, главное, без лишних помех удалиться. Ну а потом уже… Да, потом уже все будет зависеть только от тебя. Овраги, лес… Ну, не тебя учить! Ведь так?
– Примерно так, – согласился сержант.
– Тогда не будем терять времени! – воскликнул генерал. – Пойдем, я представлю тебе твоих новых подчиненных. Все они как один отважные и ловкие ребята. Я их лично отбирал. Пойдем!
