раздался длинный, прерывистый вздох. Крони встал на четвереньки и, держа нож перед собой, приблизился к куче тряпья.
Из тряпок выглядывала часть лица – серые волосы, острый, будто выпиленный из мела нос. Дрогнуло голубое веко, и открылся блестящий, горячий, безумный глаз. Худая, дрожащая рука приподнялась в оборонительном жесте, длинные ногти целились в лицо Крони, но рука была бессильна и упала, будто растаяла в ветхой рвани.
Открылся рот, беззубый и черный. Человек хотел сказать что-то, но получился лишь хрип. И Крони не сразу разобрал слова:
– Уйди… солдат…
– Я не солдат, – сказал Крони. – Я трубарь.
– Трубарь… – прохрипел человек. – Пить…
Крони понял, что и сам хочет пить. Смертельно хочется пить.
– Где здесь вода? – спросил он.
– Дальше, там…
Человек смог показать глазами вглубь комнаты. Крони поднялся с колен и, держась за стену, пошел, пока не услышал журчание тонкой струйки воды, текущей в трещине. Крони подставил каску и долго ждал, пока на дне наберется немного воды, и тут же выпил ее. Потом снова подставил каску под струйку и стал думать. Здесь живет человек. Это странно, потому что человек не может жить в этих местах.
Человек ждал Крони. Свет фонаря отразился в его зрачках.
– Вот, принес, – сказал Крони, чтобы разогнать тишину.
Он наклонился и приподнял легкую, горячую голову человека. Тот пил долго. Вода стекала из углов губ, и Крони подумал, что лишь малая часть воды попадает человеку в горло. Но много он выпить и не мог. Человек закрыл глаза, устал, голова его вяло откинулась, и Крони испугался, что он умер.
– Погоди, – сказал он, будто хотел остановить его, удержать, чтобы не уходил во мрак, из которого никто не возвращается.
– Я здесь, – сказал человек неожиданно ясным и твердым голосом. – Я давно не пил. Я не знаю, когда я пил.
Из-под сомкнутых век выкатились маленькие слезы, и мокрые дорожки протянулись до впадин щек.
– Ты, наверно, голоден, – сказал Крони. – У меня есть еда.
– Спасибо, – сказал человек, не открывая глаз. – Мне уже не нужно. Я устал. Я умер.
– Ты живой, – сказал Крони и тут же понял свою неправду. Конечно, человек уже переступил грань, за которой нет жизни.
– Я счастлив, – повторил человек. – Я напился. И напился из рук человека. Ты не поймешь, как страшно умереть одному и знать, что они обязательно доберутся до тебя…
– Ты слышал, как я пришел сюда? – спросил Крони.
– Да. Только я не знал, что это человек. Я думал, что они прорвались. Я ждал, что они нападут.
– Я давно пришел? – спросил Крони, боясь, что в ответ услышит «три дня».
– Недавно, – сказал человек. – Ты лежал минут десять.
– Мне снился сон, – сказал Крони. – Мне снилось, что я нашел другой город.
– Другого города нет. Я тоже мечтал о городе, в котором не надо дрожать и ждать смерти.
– Ты думаешь, что наш город один на свете?
– Да, – сказал человек убежденно. – Наш город один. Я прошел до самой Бездны. Я видел, как пляшут привидения, и видел Белого Паука. Я знаю червей, которые прожигают стены, и знаю путь к Огненному Озеру. Но города нет.
– Ты знаешь путь к библиотеке? – спросил Крони. Он хотел спросить путь обратно, к людям, по которому можно пройти, не встретив крыс. Но спросил про библиотеку.
– Дай мне еще воды, – сказал человек. – У меня все внутри горит.
Крони поднес к его губам каску. Человек пил долго, и Крони тоже захотелось пить.
– Библиотека – это место, где лежат старые книги, – сказал Крони. – В книгах сказано о Городе Наверху.
– Кому нужны книги? – сказал человек и замолчал. Тишина была долгой, и Крони снова услышал, как за стенкой царапаются крысы. Потом человек спросил: – Ты ищешь путь к библиотеке?
– Да.
– Зачем тебе книги? Ты трубарь. Ты не учился.
Крони не учился. Год он провел в подмастерьях. Он немного умел читать, разбирался в схемах подземных переходов и знал ровно столько, сколько нужно, чтобы стать хорошим трубарем. Потом, за годы работы, он выучился слышать трубы и узнал о том, как электричество идет по кабелям от станции к городу.
– А я учился, – сказал человек и снова замолчал, ему с каждой минутой труднее было говорить. – Книги… их читают крысы.
Человек засмеялся, забулькал, дыхание прервалось, и тут же, словно боясь не успеть, он заговорил быстро и настойчиво:
