– Я прохожу учебную практику, – ответил Пашка.
Он сразу сообразил, что встретил культурного человека. Может быть, это даже и не человек, а сиреневая кожа – просто скафандр, но существо культурное: знает иностранные языки и не только вытащило Пашку из пламени, но и не прочь с ним поговорить.
– Это очень рискованно, – сказал человек, – отправлять детей на практику в одиночку.
– Я уже не ребенок, – заявил Пашка.
Пришелец кивнул. У него была такая манера – делать вид, что соглашаешься, а на самом деле не слушать возражений.
– И в чем же вы практикуетесь? – спросил пришелец.
– Это историческая практика. Школьная историческая практика. Я должен разгадать тайну. Почему неандертальцы исчезли, а люди остались?
– И ты догадался? – спросил пришелец.
– Боюсь, что да, – ответил Пашка. – Я присоединяюсь к мнению тех ученых, которые считают, что люди перебили всех неандертальцев.
– И тебе не жалко неандертальцев?
– Очень жалко, – сказал Пашка. – Когда я узнал, что подлый Медведь организует поход на чу, я хотел предупредить их. Но, наверное, опоздал.
– Опоздал.
– А неандертальцы решили, что я враг. Я на них даже не обижаюсь. Хотя коленка болит ужасно.
– Мы с тобой не можем их винить.
– Но я же один, без оружия!
– У них другая цивилизация, – сказал сиреневый пришелец. – Вернее, отсутствие цивилизации.
– А вы что здесь делаете? – спросил Пашка.
– Я? – Пришелец крутил в пальцах шарик, который неандертальцы сняли с Пашки. – Я искупаю грехи.
– Объясните, пожалуйста, что это значит, – попросил Пашка.
– Если ты не возражаешь, перейдем ко мне на корабль. У меня еще много дел, и каждая минута на счету.
– Если не хотите, то не объясняйте, – обиделся Пашка. – Я же просто спросил.
Пришелец улыбнулся:
– Ты слишком серьезный человек. – Он протянул Пашке длинную руку и сказал: – Разрешите представиться: последний из берендеев.
– Как? Вы берендей? Про вас Островский в сказке «Снегурочка» написал.
– И в сказке, и в опере, и даже в истории, – опять улыбнулся пришелец. – Я думаю, что кто-то из моих соотечественников побывал у вас на Руси, и память о нем осталась.
Пашка пожал пришельцу руку и вдруг понял, что тот очень-очень старый. Лицо у него было гладким, ни одной морщины, и спина прямая, и шагал он быстро, но все это ничего не значило. Пашка нутром чуял, что последний берендей очень стар.
– Меня зовут Павел, – сказал Пашка. – Павел Гераскин. Пятый класс «Б», Москва. А у берендеев имена есть?
– У меня много имен, – ответил берендей. – Как и много жизней. Люди, с которыми я встречаюсь, запоминают мое новое имя. Некоторые зовут меня капитаном Немо, другие – Ноем. Всего не упомнишь.
– А вы в самом деле были знакомы с Жюлем Верном?
– Судя по тому, что мы с тобой разговариваем за тридцать тысяч лет до вашей новой эры, мне придется еще тридцать тысяч лет ждать этого знакомства.
Пришелец улыбался, и Пашка понял, что он шутит. Вернее всего, наполовину шутит. Ему, наверное, не хотелось, чтобы кто-то узнал, что он в одиночку путешествует во времени. Ведь путешествие во времени без контроля запрещено Галактическим советом. Представляете, что может натворить в прошлом какой- нибудь авантюрист или дурак?
– А что вы искупаете? – опять спросил Пашка.
Пришелец быстро шел через кустарник, затем раздвинул ветки, и Пашка увидел большой пологий холм, поросший зеленой травой.
– Вот мы и дома, – сказал пришелец.
– Я вас не понял, – удивился Пашка.
Пришелец откинул полу плаща, вытащил из внутреннего кармана простой электронный ключ и набрал код. Холм медленно приподнялся над землей, открыв вход в гигантский корабль.
– Здорово! – признался Пашка. – Маскировка что надо!
Пришелец сделал приглашающий жест.
– Заходи, Паша, – сказал он. – Кофейку попьем.
– Спасибо, – поблагодарил Пашка.
