— Скоро узнаешь. И тогда твоя судьба тоже решится.
«Какая же ужасная просьба, — подумала Алиса, — если эти девушки и девочки предпочли смерть!»
— Здесь было четыре принцессы, две маленькие княжны, несколько графинь и баронесс, одна маркиза, но она была почти взрослая, цыганские гадалки, арабские бродяжки, двадцать три крестьянки и три доярки, не считая просто девочек без занятий… И вот она!
Дракон поднял с пола хрустальный башмачок!
— Но как вы могли!
— Я — чудовище, и этим все сказано, — ответил дракон. — Пошли наверх.
Темнело, над замком неслись серые тучи.
Сзади послышалось шумное дыхание дракона.
— Я не хотел этого, — сказал он. — Честное слово. Это мне не радость, а сплошное наказание.
— А для них? — спросила Алиса.
— Им уже все равно, — сказал дракон.
Алиса обернулась к нему.
Да, это было отвратительное чудовище. И оно еще оказалось убийцей!
— Все драконы убивают людей, — сказало чудовище.
— Но ведь не девочек!
— А чем девочки лучше мальчиков? — спросил дракон.
Алиса не нашла слов. О, как она его ненавидела!
Дракон сделал шаг к ней, но Алиса даже не отступила, не убежала. Ей было все равно.
— Можно, я тебе скажу правду? — спросил он.
— Мне все равно.
Дракон сел на хвост и стал похож на мохнатого кенгуру с длинной крокодильей мордой.
— Я не всегда был драконом, — сказал он. — Я заколдован.
— Мне и это все равно.
— Меня заколдовала та паршивая старая фея, которую ты видела в лесу у холма.
Алиса не смотрела на чудовище.
— Я могу вернуться в прежнее состояние и снова стать прекрасным принцем, только если какая- нибудь девушка добровольно меня поцелует.
Глава 10. «Я прошу тебя, Алиса!»
Алиса поглядела на чудовище.
Зеленая крокодилья морда, слюна капает с желтых клыков, из ноздрей тянется черный дымок. А над мордой — бывает же такое! — торчат волчьи уши, из которых растут волосы. Само тело чудовища покрыто грязной, зеленоватого цвета шерстью, такой жесткой, словно она состоит из иголок. Передние лапы небольшие, но с огромными когтями, а задние — могучие, да еще толстый хвост, — вы такое видали?
— Да, — сказала Алиса, — я их понимаю.
— Кого понимаешь? — грозно спросило чудовище.
— Девушек, которых ты сожрал.
— Ну неужели так трудно сделать доброе дело? — взревело чудовище. — Неужели тебе не жалко прекрасного принца, засунутого в эту шкуру. Ты что думаешь, мне самому приятно ходить в таком виде? Да я когда-нибудь эту фею на куски разорву.
— Пока что не разорвал, — заметила Алиса.
— А как ее разорвать? Она же волшебница! Я тяну к ней лапу, а лапа немеет! О, горе мне, горе!
— Но что случилось? Почему так произошло? — спросила Алиса.
— Со временем, может быть, узнаешь, — сказало чудовище. — Рано тебе еще знать.
— Не хочешь — не надо.
— А мне говорили, что ты — добрая, — сказало чудовище печально.
У него даже тон изменился, словно вдруг воздух выпустили.
— Кто говорил? — спросила Алиса.
Дракон повернулся и побрел прочь. Его толстый хвост волочился по камням двора, и когти постукивали по ним.
«Нет, не буду его жалеть, — сказала себе Алиса. — Он все равно отвратительный изверг и людоед».
Чудовище ушло в башню, в которой находилась кухня, и захлопнуло за собой дубовую дверь. Башня даже зашаталась, хоть и была сложена из каменных глыб.
Нет, с таким не справишься.
Алиса подошла к решетке. За ней виднелся лес. В вечернем свете ели казались совсем черными.
«Кто же рассказывал чудовищу обо мне? — подумала Алиса. И тут же догадалась: конечно же, птица Дурында. — Странная она — с одной стороны, предупредила о несчастном Герасике и как бы помогла его спасти. С другой стороны, носится, кричит как оглашенная, то с министром добрых дел, то с чудовищем крутится — всех знает, всюду поспевает! А зачем она обо мне рассказывала чудовищу?»
Алиса попробовала решетку — нет, прутья толстые, их и богатырь не согнет. Может, забраться на стену? А потом что? Прыгать вниз? Костей не соберешь.
Надо идти спать. А то в полной темноте не найдешь себе удобного места.
Как бы отыскать такую спальню, куда чудовище не доберется? А то еще проголодается ночью и решит тебя сожрать! Хорошо бы дожить до утра, а там, может, и помощь придет.
Поднялся ветер. Он задувал между зубцов стен, завивался вьюном, залезал во двор крепости. Он был холодный, словно прилетел с Северного полюса. Впрочем, там оно и было — надвигался ледниковый период, эпоха легенд подходила к концу. И вместе с ней исчезнут все волшебники и драконы. И начнется нормальная, вовсе не сказочная жизнь.
Алиса заглянула во все башни по очереди, кроме той, где скрылся дракон. В двух башнях ничего не было — просто голый пол и труба потолще фабричной, внутри которой ты стоишь.
А вот в третьей Алиса увидела деревянную лестницу, узенькую, шаткую, которая вела на помост.
Алиса поднялась по ней. Это был второй этаж башни, тут были пробиты узкие бойницы, а на помосте, видно, стояли защитники замка. В других башнях эти помосты сгнили, а здесь остался. На помосте валялась солома, словно здесь уже кто-то спал раньше. Но накрыться было нечем.
Сквозь бойницы в башню вливался синий вечерний свет, но его было так мало, что Алиса устраивалась спать ощупью. Она старалась не шуметь, надеясь, что чудовище не отыщет, где она затаилась, и не явится ее кушать.
Очень хотелось спать — день выдался длинный и утомительный, Алиса сильно устала, да еще не удержалась и за компанию с чудовищем наелась блинов… Она лежала, смотрела, как луна медленно вплывает в бойницу…
И заснула.
Очнулась она от тихого голоса.
— Алиса, — произнес голос. — Ты не спишь?
— Сплю. — Алиса с трудом открыла глаза.
Темнота, хоть глаз выколи, только за бойницами яркие звезды.
И не поймешь, кто же забрался к ней в башню.
— Алиса, не спи, — произнес тихий голос. Он был хрипловатым и каким-то надтреснутым. Знакомый голос. — Алиса, ты должна, обязана поцеловать чудовище.
— Этого еще не хватало! — ответила Алиса. Но тоже тихо, ночь была такая беззвучная, что каждое слово разносилось по Вселенной до самых звезд.
— Ты должна, иначе погибнешь, — продолжал голос. — Подумай о своей маме. Каково ей будет,
