Теперь оставалось лишь нажать на кнопку, впустить в переходник воздух, открыть внутренний люк, рассказать обо всем и услышать ровный голос Вана: «Я же предупреждал об осторожности».
Но Павлыш не успел протянуть руку к кнопке воздуходува, как почувствовал, что люк за спиной медленно открывается.
Самым разумным в этот момент было снова закрыть люк. Потянуть за рычаг и закрыть. Но Павлыш потерял присутствие духа. Он увидел, что за край люка держится черное блестящее щупальце. И он кинулся вперед, чтобы открыть внутренний люк и спрятаться в убежище. Он знал, что внутренний люк не откроется, пока переходник не наполнится воздухом, но надеялся на то, что внутри уже знают о происходящем и потому отключат автоматику.
Люк не поддался. В переходнике стало темнее. Черепаха заполнила собой внешний проем. Павлыш обернулся, прижался спиной к внутреннему люку и поднял руки перед грудью, хотя понимал, что щупальца черепахи куда сильнее его рук. Дело решали секунды. Поняли ли наконец там, внутри, в чем дело?
В переходнике вспыхнул свет. Павлыш увидел, что черепаха вцепилась щупальцем в рычаг внешнего люка, запирает его. Другое щупальце концом лежало на выключателе. Оказывается, свет включила черепаха.
– Я за вами от самого гейзера гнался, – произнесла черепаха. – Вы что, не видели? Или, может, испугались?
Воздух с шуршанием заполнял переходник. Голос черепахи исходил из-под полушария на ее панцире.
– А на улице я кричать не могу, – пояснила черепаха, – у меня говорилка маломощная. Вы здесь новенький?
Внутренний люк пошел в сторону. Павлыш не удержал равновесия, и черепаха поддержала его щупальцем.
– Ну и гнали же вы, – сказал Ван, не скрывая злорадства, – ну и мчались. Местные формы жизни устрашающе действуют на отважный Дальний флот.
– Не бежал, а планомерно отступал, – поправил его Пфлюг. Он был в фартуке. Над кастрюлями поднимался аппетитный дымок. На столе были расставлены тарелки. – Ты будешь ужинать с нами, Нильс?
Биоформ-черепаха ответила глухим механическим голосом:
– Не издевайся, Ганс. Ты что, не догадываешься, как мне иногда хочется нажраться? Или хотя бы сесть по-человечески за стол. Удивительное дело: организму это не требуется, а мозг все помнит, даже вкус черешни или березового сока. Ты когда-нибудь пил березовый сок?
– Разве в Норвегии есть березы? – удивился Иерихонский.
– В Норвегии много чего есть, в том числе березы, – ответил биоформ. Он протянул Павлышу длинное щупальце, дотронулся до руки и добавил: – Считайте, что мы знакомы. Нильс Христиансон. Я не хотел вас испугать.
– У меня дрожат колени, – признался Павлыш.
– У меня тоже бы дрожали. Я виноват, что не рассказал о Нильсе, – сказал Иерихонский. – Когда живешь здесь месяц за месяцем, настолько привыкаешь к обыденности биоформов и вообще всего, что нас окружает… Тем более что я сильно осерчал на тебя, Нильс. Ты зачем гонял диагноста? Беспокоишься о здоровье? Что тебе стоило вызвать меня со Станции? Я бы немедленно прилетел. Кстати, Димов тоже тобой недоволен. Ты уже три дня не выходил на связь.
– Я сидел в кратере вулкана, – объяснил Нильс, – только час назад вернулся. А пользовался диагностом, потому что приходилось испытывать себя при больших температурах. Я тебе все потом изложу. А теперь вы мне скажите: что нового? Письма с Земли были?
– Письмо у меня, – ответил Пфлюг. – Кончу с обедом, дам.
– Хорошо. А я пока воспользуюсь рацией. – И биоформ быстро подкатился к рации в углу. – Мне нужно поговорить с Димовым и сейсмологами. На Станции сейчас кто из сейсмологов?
– Все там, – сказал Ван. – А что? Будет землетрясение?
– Катастрофическое. Вообще-то весь этот остров может взлететь на воздух. Нет, не сегодня, напряжения еще терпимые. Мне нужно сверить кое-какие цифры с сейсмологами.
Нильс включил передатчик. Он вызвал Димова, потом сейсмологов. Он сыпал цифрами и формулами, словно они лежали у него в мозгу слоями, аккуратно связанные бечевкой, и Павлыш подумал, как быстро исчезает страх. Вот он уже сам себе сказал: «Нильс включил передатчик». А еще пятнадцать минут назад он мчался со всех ног от этого Нильса, чтобы Нильс его не съел.
– Драч был на него похож. И Грунин тоже. Вы помните, Димов вам рассказывал? – проговорил тихо Иерихонский.
– На рассвете придет флаер с сейсмологом, – объявил Нильс, отключая рацию. – Димов просил предупредить подводников.
– Ты можешь их запеленговать? – спросил Ван Иерихонского.
– Нет. Сандра никогда с собой рацию не берет. Ей она, видите ли, мешает. – Иерихонский был встревожен.
– А вы где живете, Нильс? – спросил Павлыш у биоформа.
– Мне нигде не нужно жить, – ответил тот. – Я не сплю. И почти не ем. Я хожу. Работаю. Иногда прихожу сюда, если соскучусь. Завтра, наверное, съезжу с вами на Станцию.
Они быстро поужинали, затем устроились на матах в заднем отсеке убежища. Нильс тоже остался в убежище снаружи у рации. Он читал. Уходя спать, Павлыш взглянул на него. Метровое полушарие, исцарапанное, изъеденное жарой и кислотами, избитое камнями, подкатилось к стене, прижало к ней щупальцами раскрытую книгу и время от времени переворачивало страницы третьим щупальцем, выскакивающим молнией из панциря и исчезающим в нем.
