Мы спустились на этаж ниже, следуя за дожидавшимся нас воином, и прошли в противоположное крыло. Значит… в малый. Вокруг полно охраны, правда, если не бывать здесь раньше, то в глаза слишком не бросается. А вот если знать, что даже в лихие времена, когда изарогцы на границах с оружием игрались, воины лишь на входах-выходах стояли, то в голову сразу мысли нехорошие лезут.
Проходим через длинный коридор и упираемся в дверь, рядом с которой еще парочка оборотней. Очень интересно! Остается узнать, что творится внутри.
– Тиана… – Азаир, увидев меня, прерывает разговор, который ведет с дедом, и быстрым шагом идет мне навстречу. – А где же юная проказница, о которой мне с таким воодушевлением рассказывает отец?
В его глазах читается искренняя радость, которой я решаю поверить. Пока не появятся основания для сомнений.
Хотя… я бы не хотела, чтобы так случилось.
– Устала с дороги и спит, – улыбнулась я ему и позволила себя обнять.
Когда-то старший из сыновей князя был для меня самым-самым-самым…
Впрочем, пролетевшие годы не лишили его всех этих эпитетов. Как двуипостасный он только входил в возраст своего возмужания.
– Надеюсь, ты не лишишь меня удовольствия подержать ее на руках. – В его взгляде проявилась легкая грусть, чтобы тут же исчезнуть.
Он, как и большинство оборотней, любил детей. Но пока что ему приходилось довольствоваться лишь любованием чужими. Он был наследником клана, и его первый ребенок должен быть рожден той, которая разделит с ним тяжесть правления. А кандидатур на эту роль все не было. Все еще…
Я мысленно двинула себя по затылку. И я раньше считала, что способна видеть и делать выводы! Или нужно было не появляться здесь три года, чтобы начать задаваться вопросами? А их с каждым мгновением становилось все больше. И отсутствие до сих пор невесты у старшего из княжичей было только одним из них.
Вместо того чтобы заверить дядю, что так оно и будет, я нервно улыбнулась. Все, что я видела и чувствовала вокруг себя, мало способствовало спокойствию. Похоже, Азаир ощутил мои колебания, потому что выпустил меня из объятий, не настаивая на ответе, и шагнул в сторону Арадара, раскрывая руки:
– Я рад видеть тебя, брат.
Вот это да! Я резко обернулась, успев заметить мелькнувшее на лице деда облегчение. И с удивлением уставилась на то, с каким энтузиазмом дядя и мой муж бьют друг друга по спине. Назвать чужеродца братом…
Что ж, это облегчало мою задачу. Вряд ли Азаир скроет от побратима то, что того будет интересовать. Уж если оборотень дает такую клятву, то доверяет всецело и полностью. Ну а пока Арадар будет задавать вопросы здесь, я буду делать то же самое, но в другом месте.
– И я рад видеть тебя, – эхом отозвался на слова наследника муж и отошел назад, рассматривая друга. – Все так же лучший?
Мне даже не надо было уточнять, чтобы понять, о чем спрашивает лорд. Слава самого сильного оборотня уже давно принадлежала моему старшему дяде. И вряд ли он был готов с ней расстаться.
– Ты же не захотел сразиться, – хмыкнул тот и повернулся к отцу: – Я уже давно предлагаю Арадару поединок, но он отказывает. Похоже, не желая подвергать меня риску лишиться этого титула.
– Он всегда предпочитал оставаться в тени, – улыбнулся ему дед и указал нам на кресла рядом с растопленным камином.
Несмотря на то что за стенами замка царило лето, внутри было довольно прохладно.
– Просто у меня были иные заботы, – не приняв предложенного тона, ответил ему Арадар и подвел меня к креслу, которое стояло поближе к огню. – Да и к чему была слава тому, кто готовился оставить этот мир. – И сам присел в соседнее, принимая у Азаира кружку с горячим пряным напитком, который здесь предпочитали вину.
– Рауль говорил, что у тебя некоторые проблемы со второй ипостасью? – уточнил дед, дождавшись, когда мы сделаем первый глоток. Что-то похожее на ритуал: один предлагает свое гостеприимство, а остальные принимают.
Или… нет.
– Не столько проблемы, сколько невозможность привыкнуть к тому, что она мне дает, – ответил с улыбкой барс. – Особенно когда пытаюсь понять, с какой лапы нужно прыгать.
Его попытку разрядить обстановку можно было считать неудачной. Все прекрасно понимали, что рано или поздно цель нашего здесь появления должна быть озвучена. Но никто не торопился это делать, догадываясь, что все дальнейшее будет не столь предсказуемым.
Знала об этом и я. Но сердцем чувствовала, как убегают в прошлое мгновения, и ощущала их ценность. Потому-то, решительно отставив кружку на столик, твердо посмотрела на тут же подобравшегося князя. Постигая еще одно открытие: его властность и неукротимость. Только теперь я осознала, что до этого в сидящем напротив тигре признавала лишь родную кровь, но не того, кто имел право отдавать приказы даже тем, кого любил.
Но каким бы важным это откровение ни было, оно не смогло меня остановить. Кроме того что была его внучкой, я еще являлась стражем, пусть и не принятым правителем.
– Мне нужно поговорить с бабушкой. Я хочу знать, где она.
И, заметив, как в его взгляде мелькнуло еще не произнесенное «нет», качнула головой, не соглашаясь его принимать, повторила решительно и без возможности отказа:
– Я хочу знать, где она.
Глава 4
Ритуал пришлось отложить по весьма прозаическим причинам. В самый ответственный момент, когда я уже намеревался начать слова клятвы, у меня в животе заурчало так, что ни о какой торжественности обстановки речи больше идти не могло. Да и Раила, узнав, как я остался без ужина, а затем сообразив, по чьей милости и без завтрака, решила, что, пока я не поем, лично она ни одного слова не произнесет.
Пришлось смириться с неизбежным. Я мог позволить себе уступить в малом, чтобы получить значительно большее.
Первый привал так еще и не начавшегося путешествия мы организовали прямо там, где вышли из перехода. Место красивое: светлая полянка, окруженная со всех сторон высокими, многовековыми соснами, задорно журчит ручеек неподалеку, а если прислушаться, то и доносится звук едущих по тракту повозок. Кто в столицу, кто оттуда возвращается. Торговля между людьми и оборотнями в годы мира всегда бойко шла.
Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на мысли, что не мечтал бы о ином, если бы не столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.
Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь как можно дольше.
– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, и не считая нужным рассказывать ей, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.
Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.
И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.
– Они сильные менталы. Для любого другого мага это грозит подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.
– А ментальная защита? – Надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.
Мои способности в этом мире были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны ковена магов лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая ото всех, кто мог не просто
