тонкими шелковыми перчатками. Но куда интересней было то, что уже на втором круге все сданные втемную карты были опознаны бесом. И это превращало серьезную игру в простую забаву.
Надо бы себе зарок дать – никогда не садиться играть против бесов.
«Пасуем?» – спросил я у рогатого, видя у себя на руках бубнового туза и тройку червей.
«Нет, удваивай, – велел бес. – Надо ж затравить народ!»
Леди Мэджери бросила на стол парочку золотых. Осторожничает. Имея на руках выигрышную девятку. Тьер Отис поддержал ставку со своей семеркой. Я удвоил. А сэр Тайлер и тьер Фосс сбросили свои карты, решив, что лучше потерять по золотому, чем блефовать с четырьмя и тремя очками.
– Продолжу, – мягко сказала леди Мэджери, добавив в кучку еще семь золоченых фишек.
– И я поддержу, – недолго размышляя, заявил тьер Отис.
А я по наущению беса опять брякнул:
– Удваиваю! – и отправил в центр стола прямоугольную пластинку и четыре кругляша.
– Удваиваю, – бросив на меня короткий взгляд, сказала леди Мэджери, и мне почудилась легкая усмешка на ее устах. А может, и не почудилась.
Тьер Отис призадумался. Но все же решился и поставил на кон двадцать восемь золотых. А я покусал губу, вроде как терзаясь сомнениями, и спасовал.
Впрочем, леди Мэджери ничуть не расстроилась и вновь удвоила ставку. Тьер Отис, бедолага, потер мгновенно вспотевший лоб и бросил на стол сорок восемь золотых.
– Вскрываю! – хриплым голосом заявил он. И остался без ничего. А довольно улыбнувшаяся девушка сгребла неплохую кучку выигранных фишек.
– Резво начали, – заметил, щелкнув пальцами, тьер Фосс, и ему тотчас же подали бокал вина.
– Да, неплохо пошло, – довольно проговорил сэр Тайлер.
Третий и четвертый круг пролетели почти мгновенно. Карты у всех были ерундовые, и игроки пасовали, оставляя начальные ставки сдающим. Совсем неинтересно, в общем, пусть я и разжился пятком золоченых фишек.
Сэр Тайлер сдал удачнее. Себе девятку, а леди Мэджери и тьеру Фоссу по семерке. Мы с Отисом сразу спасовали, а благородные персоны и богатей взвинтили ставки почти до сотни да на том и угомонились.
Шестой круг принес мне тридцать пять монет. Немножко осадили мы с бесом раздухарившегося барона, собравшегося блефовать с шестеркой против нашей семерки.
«Смотри-ка, не одни мы тут такие хитрые», – брякнул вдруг бес на следующем круге.
«В смысле?» – не понял я, о чем это он.
«Ты что, не видишь? Отис-то этот скинул восьмерку. Не принял ставку, а сбросил хорошую карту. А кто бы так поступил? Разве только мы, знающие, что у тьера Фосса на руках девятка».
«Так в нем тоже бес, получается, сидит?» – озадачился я.
«Сам ты бес! – рассердился рогатый. – Шулер это! Пометил карты и теперь играет всерьез».
«Как бы он не оставил нас без приза», – встревожился я.
«Да ну, пустое, – отмахнулся бес. – Новая колода – и он снова на пять-шесть кругов не у дел».
Будто подслушав наш разговор с бесом, леди Мэджери взмахом руки подозвала служащего клуба, и колоду сменили. И на один круг мы остались без нужного знания о картах наших противников. Лишь пришедшая потом пятерка червей и четверка треф позволили нам сыграть втемную. Все равно с девятью очками проиграть невозможно.
– Не везет мне сегодня, – развел руками тьер Фосс часом позже, оставшись совсем без фишек да еще и спустив шесть сотен золотом сверху. – И на аукцион опоздал, и в игре удачи нет. Пожалуй, не стану больше испытывать судьбу. – Он выбрался из-за стола и хитро усмехнулся: – Сделаю проще. Дождусь, когда определится победитель, и предложу ему вдвое против стоимости долговых обязательств этой красотки.
«Какое антиресное предложение, – оживился бес. – Ты не находишь? Четыре тысячи золотом ни с чего».
«Ты давай не отвлекайся, – ушел я от ответа. – Приз еще не у нас».
«Щас все будет, – пообещал рогатый и, потерев лапки, огляделся. – Ну-с, приступим! И начнем, пожалуй, с шулера!»
«И как ты его обжулишь?» – поинтересовался я.
«На твоей очереди сдадим ему подправленную карту, – объяснил свой замысел бес. – Он ориентируется на отметины, остающиеся на предмете от соприкосновения с аурой человека». Бес показал мне, как светятся на картах разноцветные отпечатки, оставшиеся от прикосновений пальцев игроков, выделив при этом розовые пятна, будто специально наставленные то по центру, то по углам карт. А затем с ухмылочкой добавил: «А мы сейчас кое-что подотрем…»
Рогатый не ошибся. Тьер Отис, деловой человек, он же шулер высокого класса, клюнул на нашу удочку. Бес сдал ему втемную двойку пик, которая оказалась без розовых пятен на рубашке, как не дающая очков картинка, а вскрыл бубновую девятку. Мне же досталась восьмерка треф рубашкой вверх и дама пик.
И понеслось. Довольный шулер все повышал и повышал ставку, а я поддерживал своими фишками, пока они не закончились.
– Две с половиной сотни, – бросил на стол свои последние фишки и проверенные магистратским советником банковские векселя Отис. И с кривой усмешкой уставился на меня.
– Вскроемся, пожалуй, – с ленцой протянул я, бросая на стол остатки моего вчерашнего выигрыша. Но равнодушную маску на лице удерживал с превеликим трудом. Не каждый день так рисковать приходится.
– Девятка и… двойка… – мгновенно спал с лица открывший карты шулер и уставился на меня совершенно очумелым взором. – Как же так?..
– А у меня восьмерочка! – похвастался я, переворачивая восьмерку треф, и, наклонившись вперед, загреб обеими руками кучу выигранных фишек.
Отис, выглядевший теперь как снулая рыба, ошарашенно огляделся и тихонечко выбрался из кресла. Похоже, больше денег у шулера не имелось.
– Неплохо ты его сделал, десятник, – одобрил мои действия сэр Тайлер. – Но со мной такой номер не пройдет. – И принялся распечатывать новую колоду.
Усмехнувшись, я поддержал его ставку, а затем преспокойно сбросил свои семь очков, оставив благородных играть меж собой.
Леди Мэджери повезло. С семеркой против шестерки она сорвала куш в полторы сотни. Совсем неплохо для честной игры.
Сдвинув к себе выигранные фишки, благородная леди с улыбкой посмотрела на подружку, делясь своей радостью. И положила левую руку ей на бедро.
У меня челюсть отвисла. Ну и дела… Неужели они из этих?.. И не все сплетни о леди Мэджери являются пустой болтовней? Тогда становится понятно, зачем ей такой приз…
– Какие-то проблемы, стражник? – холодно осведомилась леди Мэджери, заметив проступившее на моем лице удивление.
А подлый бес брякнулся на спину и, сложив лапки на пузе, с ухмылкой уставился на меня.
– Нет, никаких, – покачал я головой, борясь с благожелательным расположением, которое испытывал к этой стильной красотке. Так захотелось дать ей добрый совет…
«Ты же обещал поступать так, как тебе хочется, не сдерживая своих желаний!» – напомнил мне скалящийся бес.
«Ага, помню», – проворчал я и, участливо глядя на стильную баронессу, сказал вслух:
– Мужика вам надо нормального завести, леди… Враз позабудете о всякой дури.
Прям от души сказанул! Может, послушает меня и заживет, как положено славной девушке.
Сэр Тайлер всхрюкнул, едва сдерживая смех. А баронесса, залившись румянцем, вперила в меня полыхающий молниями взгляд. Однако сдержалась и с простодушной улыбкой, совсем не соответствующей бушующей в ее глазах грозе, вроде как пожаловалась:
– Да где же их найдешь-то… нормальных мужиков… – И мягко спросила: – Или ты себя таковым считаешь?
– И себя тоже, – легко признал я очевидный факт.
